В начале 30-х годов XX века Япония оккупирует Маньчжурию, отделяет её от Китая и превращает в государство-сателлит. Ни одна из развитых стран в те годы не имела интересов на Дальнем Востоке и не была готова вести войну против Японии. Применять какие-либо экономические санкции и ограничивать торговлю с Японией в период депрессии так же никто не пожелал. Такое «ничегонеделание» позволило Японии продолжить военные действия против Китая, сведя на нет все идеи концепции коллективной мировой безопасности, да и деятельности Лиги наций в целом. В середине 30-х годов нерешительность ведущих держав и слабость Лиги наций позволили Италии завоевать Абиссинию (Эфиопию).
В 1933 году вполне демократическим путём в Германии к власти приходит лидер нацистской партии Адольф Гитлер. Благодаря решительным действиям, включающим так же и физическое устранение своих противников, он за восемнадцать месяцев с момента занятия должности стал диктатором Германии. Воспользовавшись колебаниями западных держав и неумением или нежеланием их лидеров взглянуть в лицо фактам, Гитлер сумел создать мощную, хорошо вооружённую державу.
Демократические страны почти не протестовали против аннексии Австрии, отдали на растерзание Чехословакию. Они надеялись, что Гитлер остановит свой марш, когда вернет всех этнических немцев в Фатерланд. Они делали всё, лишь бы избежать войны, не понимая, что Гитлер, с другой стороны, боится мира. «Человечество стало сильным в вечной борьбе и погибнет оно только от вечного мира» — писал он в своей книге «Майн кампф».
После первой мировой воины лидеры демократических стран постоянно твердили, что отныне мировой порядок будет основываться на принципах высокой морали. Однако лицемерие, с которым этими лидерами было встречено расчленение демократической страны, Чехословакии, достойно всяческого «восхищения». «Хороший человек!» — сказал президент США Франклин Рузвельт о премьер-министре Великобритании Чемберлене, который был одним из авторов Мюнхенского сговора. Премьер-министр Канады писал Чемберлену: «Осмелюсь передать горячие поздравления канадского народа и вместе с ними выражение его искренней благодарности, которое ощущается по всему доминиону из конца в конец. Мои коллеги и правительство разделяют со мной безграничное восхищение услугой, оказанной вами человечеству». Ему вторил австралийский премьер-министр: «Мои коллеги вместе со мной желают выразить самые горячие поздравления в связи с исходом переговоров в Мюнхене. Австралийцы вместе со всеми народами Британской империи чувствуют себя в неоплатном долгу перед вами и выражают благодарность по поводу ваших непрестанных усилий в деле сохранения мира».
Интересно, что сегодняшние историки и политики акцентируют своё внимание на занятие Германией Чехии в 1938 году, согласно так называемому «Мюнхенскому сговору». При этом как-то не вспоминается, что Венгрия и Польша так же захватили себе изрядные куски чехословацких земель.
Никакие уступки не смогли предотвратить начало второй мировой войны и 1 сентября 1939 года войска Германии и Словакии вторгаются в Польшу. Согласно договору между Германией и Россией, Советский Союз должен был в тот же день войти в Польшу с востока. Однако советские войска вступили на территорию Польши только через две недели. Потому только Германия осталась в истории, как страна, начавшая Вторую мировую войну.
США в те годы уже могли оказывать существенное влияние на ситуацию в Европе. Однако американское общество все ещё считало, что за пределами Западного полушария не может в принципе существовать угрозы их безопасности. Конгресс даже принял законы, воспрещающие предоставление займов и иной финансовой помощи воюющим странам и налагающие эмбарго на поставку оружия всем сторонам конфликта. Тем не менее, Америка оказалась втянута в войну. Президент США Рузвельт перекрыл поставки металлолома и нефти Японии. В ответ 7 декабря 1941 года Япония неожиданно напала на Пёрл-Харбор, а Гитлер, отдавая дань имеющемуся у него договору с Токио, объявил войну Соединенным Штатам.
Во второй мировой войне участвовало 61 государство из 73, существовавших на тот момент. Уже к 1943 году стал ясен исход войны и лидеры стран победителей — Черчилль, Рузвельт и Сталин — могли задуматься о победе и о будущем облике мира. Каждый из них видел его по-своему. Черчилль хотел вернуться к ситуации равновесия сил в Европе. Точка зрения Рузвельта стала известна как теория «четырех полицейских». По его мнению, три страны победителя и Китай могли бы образовать своего рода всемирный совет директоров и силой обеспечивать мир во всём мире. Сталин же намеревался распространить русское влияние на Центральную Европу.
На конференции в Ялте в конце войны Рузвельт говорил своим друзьям-союзникам, что ресурсы Америки не будут привлекаться для восстановления Европы, а сохранение мира станет британской и русской задачей. Однако эта мечта развеялась на Потсдамской конференции летом 1945 года. В результате этой конференции начался процесс, разделивший Европу, а позднее и весь мир на две сферы влияния. Это было начало периода, который продлился до развала Советского Союза. Период этот стал называться «холодной войной».
По окончании второй мировой войны Советский Союз стал глобальной супердержавой. Он почувствовал себя уверенно в Восточной Европе, а в 1949 году распространил своё влияние и на Китай. В свою очередь, Соединенным Штатам удалось постепенно создать сферу влияния, охватывающую все передовые в промышленном отношении страны мира. Вокруг Советского Союза и его стран сателлитов был создан, своего рода, санитарный кордон.
Колоссальные разрушения во многих странах Европы и Азии, вызванные второй мировой войной, ввергли эти страны в экономический и социальный кризис. В обстановке такого кризиса коммунисты пришли к власти в Восточной Европе, Китае и некоторых других странах. Победа Советского Союза привела к росту популярности коммунистических и социалистических идей, и к власти в Англии и Франции пришли социалисты. Меры, принятые ими смягчили социальные противоречия, но породили инфляцию и не улучшили положения в экономике. Кризис и разруху в европейских странах удалось преодолеть лишь благодаря массированной помощи США — знаменитому плану Маршалла. Осуществляя этот план, Америка крепко «привязала» к себе европейские страны.
Пока страны Европы вставали на ноги, Соединенные Штаты, в отсутствие конкурентов, захватили большинство мировых рынков и стали лидером капиталистического мира. Их задачей стало сплочение стран Запада перед лицом «советской угрозы».
Когда в 1956 году разразился Суэцкий кризис, Соединённые Штаты выступили против Великобритании и Франции, заявив, что их обязанность защищать весь свободный мир. Америка выступала за разрушение колониальной системы Великобритании и Франции. Она надеялась, что движение за независимость в развивающихся странах будет идти по американскому пути и США приобретут новых союзников. Однако многие из руководителей развивающихся стран были марксистами. Кроме того подавляющее большинство их были авторитарными правителями.
В 1955 году, Советский Союз совершил крупную сделку с Египтом, обменяв оружие на хлопок. С этой сделки началось распространение советского влияния в тех районах, которые прежде считались находящимися в безопасном тылу западных стран.
10 января 1957 года президент Эйзенхауэр официально заявил, что обязанностью Америки является защита всего свободного мира. В мире образовались две системы, каждая из которых возглавлялась сверхдержавой, способной диктовать свою волю странам союзникам и сателлитам. Каждая из этих систем была экономически обособлена. Каждая была готова, и не раз демонстрировала это, военным путём защищать свои интересы в своей сфере влияния. Они пытались переманить на свою сторону, так называемые, «неприсоединившиеся страны». Однако последние научились извлекать выгоду из вражды двух систем, натравливая их друг на друга.
Обе сверхдержавы постоянно декларировали свою миролюбивую внешнюю политику. Старшее поколение ещё помнит знаменитую песню: «Хотят ли русские войны, спросите вы у старшины». Наращивание вооружений и малые военные конфликты, вспыхивающие в различных точках земного шара, объясняли происками противной стороны. Мировую двухполюсную систему, наступившую после второй мировой войны, лучше всего могут охарактеризовать два почти хронологически совпавших события. Одно из них произошло в Гватемале в 1954 году, второе в Венгрии в 1956 году.