— Джесси, это Фред. Фред — мисс Мартинелли, — произнес он, представляя водителю свою спутницу.
— Добрый вечер, мисс Мартинелли.
Машина тронулась с места.
— Добрый вечер, Фред, — ответила Джесси, гадая, давно ли Фред работает на Макса.
— Мы едем в ресторан «Сарретс». Вы были там раньше? — внезапно Максу стало любопытно, куда ее водили поклонники.
Если бы у них сегодня было настоящее свидание, Шеридан заказал бы столик в лучшем ресторане Нью-Йорка, билеты на бродвейское шоу, а потом…
— Нет, никогда о нем не слышала. Иногда мне кажется, что в Нью-Йорке рестораны на каждом углу.
Но ведь она была в каких-то, не так ли? Интересно, с кем? С мужчиной?
— Я намерен занять все ваше время на следующие шесть недель. Надеюсь, никто не расстроится?
— Нет.
К вящему раздражению Шеридана, она так и не ответила на вопрос. «Нет» может означать все, что угодно. Может, ее возлюбленный готов смириться с любым образом жизни Джесси. А может, у нее вообще никого нет. Он так мало знает об этой женщине!
— Мы на месте, сэр, — объявил Фред, остановив машину.
Ладно, возможно, удастся задать пару вопросов за ужином. Макс никогда не думал, что женщин так трудно разговорить, обычно он не мог заставить их замолчать.
— Я позвоню, когда мы будем уходить, Фред, — произнес Макс.
Он вышел из машины, подождал Джесси, а затем взял ее за руку и повел к дверям.
— Что, Фред — наследник старых семейных традиций?
— О нет, в нем нет ровным счетом ничего старомодного. Он из службы безопасности, где водителей обучают еще и боевым искусствам.
Джесси вздрогнула, вспомнив, насколько опасен современный мир.
— Раньше я об этом не думала, но, похоже, чем меньше у тебя денег, тем спокойней живешь. Вам угрожали?
— Нет, но я решил принять меры предосторожности, после того как одного моего друга из Италии похитили. Такое ощущение, что в этой стране подобные действия — норма жизни. А у меня там прочные деловые связи.
— А он… так и не вернулся?..
— Нет, с ним-то как раз все в порядке. Мне помог его сын. Но мы до последней минуты не были уверены, что похитители отпустят пленника, даже получив выкуп.
Открыв дверь, Макс пропустил Джесси вперед. Время для ужина еще не наступило, но в ресторане уже сидели люди.
— Здесь должен быть забронирован столик на имя Шеридана.
— Разумеется, мистер Шеридан. Прошу вас, следуйте за мной, — хозяйка ресторана дружелюбно улыбнулась.
Женщина провела их к столу возле окна, и Джесси опустилась на обитое бархатом сиденье.
— Официантка подойдет через несколько минут, — хозяйка вручила им меню и ушла.
Девушка открыла папку, а затем спросила:
— Вы всегда открываете женщинам дверь?
Макс удивленно взглянул на спутницу.
— А что? Это неправильно?
— Этикет — вовсе не вопрос о том, что правильно, а что — нет, — ответила Джесси. — Лично я предпочитаю, чтобы дверь открывал мужчина. Но есть женщины, которые воспринимают подобные жесты как попытку управлять ими. Соответственно, такое поведение может оттолкнуть их. Если вы захотите жениться на подобной женщине, придется научиться позволять ей самой открывать дверь.
Макс некоторое время смотрел в пустоту, переваривая услышанное, а затем произнес:
— Открыть даме дверь — моя старая привычка. Я вырос на юге, где поведение мужчин по отношению к женщине более традиционное. Но мне, в общем-то, все равно.
— Это хорошо, — отметила Джесси. — Если вы сосредоточитесь на стремлениях женщины, которую собираетесь вести под венец, то просто позвольте ей в некоторых вопросах быть лидером.
— Да, — ответил Макс, пытаясь представить, как в таком случае может выглядеть его будущая избранница.
Но единственный образ, который появился у него в голове, был образ Джесси.
— Что будете есть? — поспешно спросил он.
— Я еще не решила.
— Тогда думайте быстрее, потому что через минуту официантка будет здесь.
— Не официантка, а официант. Как доктор. Политкорректность — очень важная штука, особенно в той среде, в которой вы окажетесь.
Шеридан посмотрел на официантку.
— Знаете, мне как-то трудно забывать о половых различиях, когда я вижу такихженщин.
Джесси проследила за его взглядом. Официантка, высокая блондинка, одетая в черные обтягивающие брюки и белую блузку, улыбалась мужчине за другим столиком. Вот она повернулась, и стала видна ее пышная грудь.
Да, эта женщина словно сошла с обложки «Плейбоя».
— Понимаю вашу проблему, — Джесси попыталась справиться с внезапно возникшим чувством неполноценности при виде столь идеальной женской красоты. — Вы такой представляете свою будущую жену?
Макс снова посмотрел на официантку. Он попытался представить ее с ребенком на руках, но не смог. Подобные барышни обычно боятся, что ребенок сначала испортит фигуру, а потом будет постоянно отнимать время, столь необходимое на прическу, макияж и т. п.
— Не совсем, — покачал головой Макс. — Для таких женщин самое главное — сохранить свою внешность. Они редко решаются рожать детей, да и брак для них — лишь средство достичь определенного положения в обществе.
— Да уж, достаточно посмотреть на статистику разводов. Распадается половина заключенных браков.
Макс заметил тень, пробежавшую по лицу девушки. Интересно, что вызвало грусть в ее глазах? Может, она сама была замужем и пережила развод?
— Во всем нужно искать светлую сторону. Значит, другая половина браков сохраняется.
Джесси улыбнулась, и у Шеридана появилось странное ощущение, будто солнце проглянуло из-за туч.
— Дайте я угадаю. Вы из тех, кто скажет, что стакан наполовину пуст, а не наполовину полон?
— Нет, я из тех, кто сразу начинает рассуждать о запасах воды в мире, — рассмеялась Джесси. — Практичность — весьма полезное качество.
— Ну, не для всех, — пробормотал Макс, вспомнивший, сколько раз девушки жаловались, что ему недостает романтичности. — Многие женщины явно предпочитают романтический подход.
— Но понятие романтики для каждого свое. Я лично считаю романтичным мужчину, который может меня обеспечить, позаботиться о семье. Но я сама практична. А вам просто нужно найти женщину, которой будет нравиться то же, что и вам.
— А вы не верите в притяжение противоположностей?
Девушка ощутила боль, снова вспомнив многочисленных любовников матери.
— Поверьте чужому опыту: в этом слишком много риска. Расхождения, столь незначительные вначале, впоследствии становятся поводами для скандалов. — Джесси быстро сменила тему, как только к ним подошла официантка. — Я закажу цыпленка с овощным салатом, устриц и бокал белого вина.
Пока официантка записывала их заказ, Джесси придирчиво изучала внешность девушки в поисках изъяна. Напрасно.
Блондинка обратилась к Максу:
— Большая честь для меня познакомиться с вами, мистер Шеридан. — Она бросила на Макса влюбленный взгляд, и Джесси едва не поперхнулась. — Я много раз видела в газетах ваши фотографии, но даже и не мечтала встретиться с вами, — она рассмеялась каким-то особенным смехом.
Джесси готова была поклясться, что этот смех красавица репетировала по три раза в день перед зеркалом.
Девушка посмотрела на Макса. К ее удивлению, он не реагировал. Мужчина только кивнул и сделал свой заказ.
Не смутившись, официантка продолжала флиртовать с миллиардером. Ей просто не верилось, что ее чары не оказывают действия.
Когда девушка наконец ушла, Джесси произнесла:
— Прекрасно!
— Что вы хотите этим сказать?
— Вы сопротивлялись порыву ответить на ее намеки, находясь в обществе другой женщины.
Улыбка Макса показалась девушке циничной.
— Это было довольно легко. Она флиртовала не со мной, а с моими деньгами.