Изменился и Далий, не сильно, но заметно. Уши напарника заострились, разрез глаз удлинился едва ли не до висков; кожа приобрела дивный серебристый оттенок. Все это было хорошо видно в свете лежавшего на плече Далия посоха, почему-то мерцающего как подсевшая самосветная лампа.
— Черт побери, что стряслось?! — торопливо шагая к Далию, воскликнул Марвин. — Ладно зал, но с тобой-то чего? И с посохом?
Однако Далий не ответил. Неподвижный как изваяние, он продолжал смотреть в одну точку — туда, где недавно барахтался Марвин.
— Браво! Брависсимо! — Из-за ближней к Далию колонны, одобрительно похлопывая в ладоши, вышел невысокий человек в строгом костюме-тройке. Подошел к краю артефактного поля и остановился рядом с окаменевшим Далием — сложив руки на груди, по-хозяйски уверенный.
Света посоха хватало, чтобы разглядеть пришельца: черное лицо, черная обширная лысина и черные же кисти рук не оставляли сомнения, что перед Марвином самый настоящий эфиопий, негор из дальних южных стран. О негорах Марвин слышал, но видеть их не приходилось, разве что на пачках с молотым кофе. Здешний эфиопий был в возрасте, с обрамляющей лысину курчавой шевелюрой и снежно-белой шкиперской бородкой. На носу негора поблескивало пенсне, меж отворотов пиджака переливался золотом узнаваемый галстук-бабочка.
— Шеф? — остановившись, полувопросительно сказал Марвин. — Это вы?
— Я, — согласился негор знакомым Марвину голосом. — Раньше ты видел меня как-то иначе, да?
— Да. — Марвин сглотнул, во рту внезапно пересохло. — Ну, вы тогда…
— Молчи! — строго прикрикнул на него шеф. — Ни в коем случае не говори ни мне, ни кому-либо другому, как мы выглядим на самом деле. Я категорически запрещаю!
— По… почему? — Голос у Марвина сел.
— Потому что каждый здесь видит остальных, мнэ-э, как себе подобных. — Негор достал из кармана пиджака трубку с коротким чубуком, спички, закурил, отгоняя ладонью дым: трубка была заранее набита табаком. — Для спокойствия коллектива, для нормального выполнения задач. Во избежание проблем, понятно?
Марвин кивнул, хотя слова шефа доходили до него с трудом.
— Магия особняка, — буркнул шеф. — Нарочное расовое равенство, о котором знаю только я. А вот это чародейство, — он похлопал Далия по твердому плечу, — уже мое. Чтобы мы могли поговорить без свидетелей. У меня тоже есть действующие амулеты, особые.
— Минуточку, — бесцветно сказал Марвин, массируя лоб пальцами. Его недавние размышления вдруг оказались в корне неверны, и вся созданная им логическая конструкция только что рухнула, не оставив камня на камне. Но почему? Отчего все вокруг стало иным? Мелькнувшие перед глазами желтые костяшки натолкнули Марвина на спасительную мысль. — Как я понимаю, на меня влияет эта штуковина? — Он показал шефу охваченную браслетом руку.
— Молодец, быстро догадался, — похвалил негор. — Похоже, я в тебе не ошибся. Далеко пойдешь!
— Тогда требую объяснений. — Марвин начал приходить в себя.
— Изволь. — Шеф выпустил струйку дыма уголком рта. — В кучу артефактов, что у тебя под ногами, был заранее подброшен браслет истинного видения.Вчера. Мной лично, если ты заподозрил Рипли. — Он снял пенсне, сунул его в нагрудный карман пиджака. — Девочка вообще тут ни при чем, но я с ней побеседую. Чтобы не бегала куда не надо.
— Что за браслет? — заинтересовался Марвин. — Какие у него свойства?
— Он из тайного хранилища, — любезно пояснил шеф. — О котором Далий не знает, не положено ему. Первая ступень как-никак.
— А мне, значит, положено? — насторожился Марвин, но шеф продолжил рассказ, будто не услышав реплики:
— Мало того что ты нашел браслет — случайно, как тебе кажется, — он к тому же сразу признал тебя. Я очень на это надеялся, и, к счастью, не зря! В особняке уже несколько лет не было видящего, а в нашем деле он крайне необходим. Позарез. — Негор умолк, раскуривая погасшую трубку.
Марвин терпеливо ждал, стоя на месте, — подойти ближе он как-то не сообразил.
— Вручить браслет для проверки я не мог. Вы должны были сами найти друг друга, такое у него ключевое условие для активации… Активированный браслет позволяет видеть скрытые, жизненно важные для особняка проходы и технические помещения. А заодно помогает определить источники чужой активной магии. — Шеф посмотрел на Марвина, ожидая какой-либо реакции, но тот продолжал слушать, ничем не выказывая своих чувств. — Поэтому его владелец может проходить, мнэ-э, скажем так, в незапротоколированные места особняка. В те, куда даже мне хода нет.
— Зачем? — коротко спросил Марвин.
— Зачем входить? — понял его шеф. — По разным причинам и для разных надобностей. Например, для аварийного ремонта. Или для спасательных работ. Или для иных, не менее важных дел. — Негор выстучал о каблук окончательно погасшую трубку, сунул ее в карман пиджака. — И самое главное, владелец браслета может провести с собой в те места одного-двух спутников, к примеру нужного специалиста или помощника. Короче говоря — видящий, он же проводник, жизненно необходим «Обители черного дракона». А потому твой уровень, стажер Марвин, с сегодняшнего дня поднимается на третью ступень посвящения. Замечательный карьерный прорыв! Особенно если учесть, что Далий целый год на первой. Прими мои поздравления.
— Шеф, а что случилось с предыдущим проводником? — Марвин с сомнением глянул на браслет. — Кстати, чуть не забыл: артефакт что-нибудь еще делает? В смысле боевое. Или защитное.
— Прежний видящий не оправдал нашего доверия, — холодно ответил негор. — Что же до прочих свойств браслета, то это не в моей компетенции. Но, насколько я знаю из записей, какие-то дополнительные возможности у него имеются. Изучай, разбирайся… Кстати, Далий остается с тобой, без него пока не обойтись.
— Тогда Далия тоже надо повысить, — твердо заявил Марвин. — Мне, как я понимаю, придется во всякие запретные места ходить. А если там смерть-лампы, не пропускающие работников первой ступени? Или какие другие ловушки.
— Логично, — подумав, согласился шеф. — Утверждаю. Поднимаю статус твоего напарника на вторую ступень, с него достаточно. Вечером зайдете в зал собраний, проведем официальную регистрацию допуска. — С этими словами негор шагнул в межколонный полумрак и растворился в нем.
Одновременно с тем ожил Далий.
— Ну дает! — смеясь, воскликнул он, продолжая глядеть туда, где когда-то находился Марвин. Но, обнаружив товарища вблизи, осекся. — Ты как это сделал? — удивленно спросил Далий. — Только что был там, а сейчас уже здесь. Натурально фокусник, понимаешь. Иллюзионист.
— Шеф заходил, — сказал Марвин. — Поднял мой статус до третьей ступени, а твой до второй. Правда, заморозил тебя на несколько минут, хотел поговорить без свидетелей.
— С чего это он сегодня такой добрый? — озаботился Далий; сообщение о «заморозке» его не удивило и не испугало. Похоже, с ним уже не раз проделывали подобное.
— С того. — Марвин продемонстрировал обновку, сунув браслет под нос напарнику. Мол, на, любуйся.
Далий, восторженно цокая языком, осмотрел древнюю вещицу, потрогал дракона мизинцем и с воплем отдернул руку: по-видимому, артефакт категорически не признавал посторонних. Марвин торопливо снял браслет, сунул в карман куртки — не хватало еще искалечить ни в чем не повинного человека! Да, с находкой нужно быть поосторожнее. Хотя бы до тех пор, пока не выяснятся все ее свойства.
В тот же миг окружающая действительность вернулась к своему первоначальному, обманно-маскировочному варианту. «Впрочем, оно и к лучшему, — одобрительно подумал Марвин, который никак не мог привыкнуть к новому облику Далия. — И вообще, надо пореже надевать браслет видения, — решил он, — только по необходимости. Иначе запутаюсь в реальностях, а там и до сумасшествия рукой подать. Если, конечно, уже не началось».