Алек молча ужинал, не вмешиваясь в разговор. Солтыс сам попросил его остаться, для того, чтоб гарантировать безопасность жителей и мага во время эксперимента. Просьба солтыса очень удачно согласовывалась с намерениями самого Алека, так что он лишь одобрительно кивнул.
После ужина, когда солнце уже висело у горизонта, а дневная жара немного спала, солтыс с женой и Алек сопроводили мага на площадь. В отличие от прошлого раза, когда ведьмак бывал там, теперь у чана собралась целая толпа. Были и женщины, скромно державшиеся за спинами мужей. Ненависть в их глазах была в сто раз сильнее.
Выйдя на площадь, Алек буквально задохнулся от густого, пропитанного ненавистью воздуха. Не скрываясь, он активировал руну, отрезавшую от него гиблые эмоции людей, и только тогда смог вздохнуть полной грудью. Даже в борьбе с упырями, словно факелы полыхающих ненавистью ко всему живому, он не сталкивался с таким концентратом желания смерти одному единственному существу.
Встретившись взглядом с Магнусом, он увидел в его глазах понимание. Скорее всего, один из амулетов мага тоже ограждал его от пропитавших всю площадь гибельных эманаций, иначе вряд ли колдун смог бы сконцентрироваться на своем деле.
Толпа посторонилась, пропуская мага и ведьмака к чану.
Очевидно, русалка почувствовала их, или же ту черную злобу, что излучала толпа, потому что вода в чане взволновалась и пошла рябью. Мусор вперемешку с опавшими листьями, плавающий на поверхности, задрожал, готовясь выплеснуться наружу вместе с потоком.
Магнус, не смущаясь затаенной агрессии, с которой тварь встречала их, подошел ближе и, взяв в руки один из кольев, стоявших рядом, замахнулся и что есть силы ударил по чану.
Алек еле успел выхватить меч и принять боевую стойку, когда из воды показалась голова разъяренной русалки.
Мокрые волосы облепили ее лицо и плечи, рот был раскрыт, обнажая мелкие острые, как бритва, зубы. Она шипела, с ненавистью глядя на мага.
А тот стоял непозволительно близко, она вполне могла бы достать его в прыжке. Алек переместился, прикрывая безрассудного колдуна и держа в зоне видимости опасную тварь.
Алек знал, что русалки наводят морок на свои жертвы, представая самыми желанными на свете, но сейчас существо, наполовину вылезшее из чана, не могло показаться соблазнительным даже слепцу.
Она была худа, с тонкими руками и длинными пальцами, заканчивающимися острыми когтями. Острая маленькая грудь была не прикрыта, а лишь точнее очерчена мокрыми волосами, которые, словно пелена, облепили ее, уходя под воду. С узкого треугольного лица взирали неожиданно большие темные глаза. Их магнетический взгляд невольно приковывал к себе, словно погружая в омут. Сейчас в них огнем полыхала жажда убивать, и от того, видимо, русалка явила свою истинную хищную суть.
Магнус не растерялся и протянул в ее сторону руку, которая тут же окуталась синими искрами. Русалка захрипела, схватившись руками за собственное горло, но невидимая сила продолжала тащить ее вверх. Из воды показался плоский живот все в той же пелене похожих на водоросли волос, а затем, под дружный вздох толпы, – рыбий хвост, отчаянно извивавшийся и колотивший по воде. Тварь хрипела и задыхалась, но маг упорно держал ее на весу, изучая нижнюю часть.
Внезапно толпа, словно опомнившись, зашумела, выкрикивая оскорбления. В извивающуюся в путах невидимой силы русалку полетели гнилые помидоры, пятнавшие ее гладкую кожу, яйца, с хрустом разбивавшиеся о ее маленькое тело, палки и камни. Послышался бабский визг и вой, посыпались оскорбления и проклятья. Слух Алека улавливал среди них весь тот перечень пыток и насилия, что способен придумать лишь изощренный женский ум, веками переживающий подобное от собственных мужей и чужеземных завоевателей.
Магнус разжал тиски магии, опустив русалку в чан. Та быстро скрылась под водой, спрятавшись среди картофельных очистков и гниющих фруктов.
========== 9 ==========
Когда они вернулись, солнце уже зашло, и, пожелав друг другу спокойной ночи, хозяева и гости разошлись по отведенным местам.
Юркнув за свою занавеску, Алек не стал разоблачаться и снимать оружие, этой ночью он не планировал спать. Прождав с час, чтобы хозяева, а, главное, маг угомонились и заснули, он встал и, тихонько пробравшись к окну, вылез наружу.
Темная безлунная ночь объяла затихшее село. Она, словно зверь, затаилась, подкрадываясь все ближе и ближе, превращая обыденное в странное, а странное – в чудовищное.
Вдалеке громада леса угрожающе нависла над серебрящимся в тусклом отраженном свете пустырником.
Алек осторожно пересек подворье, легко перемахнув через высокий плетень. Сзади остались хозяйственные постройки, среди которых выделялась полускатная крыша конюшни. Именно там ведьмак оставил коня и седельные сумы, поскольку после того, что он задумал совершить, ему точно придется уносить ноги. Кстати, Яноша, ухаживающего за Черчем – да так, что у того лоснилась шкура, – на месте не оказалось, что сыграло лишь на руку.
Осторожно пробираясь по незнакомой местности, перетекая из одной тени в другую, ведьмак дошел до большого платана, под которым укрывался лишь вчера.
Чан темнел посреди площади. Острый глаз ведьмака различил разбросанные вокруг него камни, гнилые овощи и какие-то палки, словно кметы собирали хворост, чтобы разжечь огонь. Видно, после его ухода здесь разгорелся нешуточный спор.
Алек тихонько вытащил из ножен узкий эльфийский клинок и уже собирался сделать шаг, выйдя из укрывающей его тени дерева, когда услышал тихий шепот. Напрягая слух, он разобрал торопливые слова:
– А потом я заберу тебя. И мы обязательно уедем отсюда. Поедем к моей матери, эльфы совсем по-другому относятся к таким как ты. Поверь, я не обижу тебя. Ты такая красивая, Кларисса.
Алек расширил зрачок, понимая, что сейчас он полностью затопил радужку, но только так ведьмак смог разглядеть того, кто в ночной тишине, присев у чана, шептал слова любви и утешения русалке.
Он увидел взмах рукой, словно кто-то гладил волосы болотной твари, что застыла изваянием, высунув голову из воды. Затем к первой руке присоединилась вторая и водрузила что-то на голову русалки.
Внезапно облака разошлись, и узкий лунный луч упал на землю, осветив происходящее на площади.
Янош-Кристоф, чья шевелюра переливалась серебром в лунном свете, стоял на коленях и, нежно улыбаясь, гладил по волосам русалку, высунувшую голову из чана и внимавшую его речам. На макушке ее немного криво возлежал свадебный венок, сплетенный из цветов и веточек остролиста.
На этот раз Алек почувствовал приближение мага, хотя не сделал и шага, чтобы скрыть свое присутствие.
– Я думал, мы договорились, что ты оставишь русалку мне, – яростно прошипел знакомый голос ему в ухо.
По загривку Алека побежали мурашки от теплого дыхания.
– Я ни о чем с тобой не договаривался, – так же яростно прошипел он в ответ.
Утомленный вздох за его спиной пошевелил волосы на голове Алека и превратил редкие мурашки в табун.
– Послушай, я обещаю тебе, что эта русалка не принесет никаких проблем.
Алек недоверчиво хмыкнул.
– Посмотри на них, – шепот Магнуса лился медовой рекой, – разве ты не видишь, что между ними происходит.
Алек хмыкнул еще раз, более скептично.
– Это будет не только мой эксперимент, это первый опыт взаимодействия с нежитью вообще. Я заберу русалку и Яноша с собой. Клянусь, мы найдем способ социализировать ее. Разве ты не слышал о том, что любовь творит чудеса?
Алек медленно повернулся, пристально глядя на Магнуса. Он знал, как выглядел сейчас, и поэтому успел уловить момент, когда маг вздрогнул. К его чести, тот смог сохранить самообладание, не отводя взгляда от побелевшего, как у покойника, лица с черными ненормально расширенными зрачками.
– Разве ты не знаешь, – зловеще произнес Алек, – ведьмаки не умеют любить.
Он резко развернулся и, легко вложив клинок в ножны, отправился восвояси, совсем не тревожась, что его могут заметить. Он выполнит задуманное, убьет тварь мечом, как и полагается, без вмешательства противоестественных опытов мага и безрассудной любви молодого кмета. Пусть не этой ночью, так следующей.