========== 11 ==========
К сожалению, поручение Магнуса оказалось не столь легким, как Алек предполагал. Янош-Кристоф как сквозь землю провалился. Солтыс на его расспросы лишь пожал плечами и ответил, что у племянника полно работы, и он-де может быть где угодно. Но все же посоветовал посмотреть на дальних полях или на пастбище.
Алек весь день потратил на поиски, обойдя всю округу, но парня так и не нашел. Лишь поздним вечером, вернувшись к ужину, он увидел, что Янош сидит со всеми за столом. Вздохнув, он пожал плечами и с аппетитом принялся за еду.
Попытки задержать парня после ужина тоже не увенчались успехом: солтыс, едва дождавшись, когда Янина уведет младших детей, стал смаковать подробности того, что они завтра сделают с русалкой. Янош бледнел и краснел, потом не выдержал и буквально выбежал из-за стола, оставив Алеку сомнительную честь выслушивать пьяные откровения дяди.
В заранее оговоренное время Алек ждал Магнуса, прихватив с собой несколько дополнительных приспособлений. Например, серебряную цепь, которую мало кто из нежити в силах разорвать. Раз уж маг хотел получить русалку живой, Алек ему поможет. И пустит в ход меч только в самом крайнем случае.
Однако ни меч, ни цепь Алеку не понадобились. Когда они с Магнусом прибыли на место, чан был пуст.
– Идиот! Какой же идиот! – хлопнул себя по лбу Магнус. Затем развернулся и с надеждой взглянул на Алека: – Ты можешь понять, куда он пошел?
Отследить Яноша оказалось несложно. Следы его, обремененного дополнительным весом, довольно четко отпечатались даже на утоптанной земле площади.
Удивительным было то, как далеко он успел уйти. С ужина прошло не более пяти часов, за воротами хаты стояла безлунная ночь. Магнус не зря выбрал это время, когда ни одному кмету не придет в голову покинуть безопасный дом. Уж что он там врал солтысу, Алек не знал, но им оставили возможность прийти на площадь ночью вдвоем. И все бы прошло по плану, если бы не упрямство молодого парня.
– Он, что, так и шел пешком? – ужаснулся Магнус, когда они выбрались за пределы села, к большому тракту.
– И нес русалку на руках, – мрачно добавил Алек, не сводя взгляда с дороги, освещаемой наспех наколдованным Магнусом магическим огнем.
– Сумасшедший, – восхищенно пробормотал колдун себе под нос.
Алек лишь хмыкнул, не отвлекаясь от преследования, чутко ощущая и осязая окрестности. Он не забыл, как в дне пути от села почувствовал нечто странное в придорожном лесу. Теперь он ощущал это здесь. Что бы это ни было, но оно подбиралось к селу все ближе.
Наконец, после часа пути, он заметил, как следы Яноша сворачивают с тракта в лес. Сердце Алека наполнилось дурным предчувствием. Не сговариваясь, они с Магнусом ускорили шаг, продираясь сквозь заросли терновника. Вскоре кусты наглухо преградили им путь, и маг был вынужден жечь их огнем, чтобы расчистить дорогу.
Все чувства Алека были обострены: что-то очень опасное и мерзкое двигалось впереди них. И он не имел права на ошибку. Вытащив меч, он осторожно пробирался через топкий участок, следя за тем, чтобы не провалиться в болото. Магнус неотрывно следовал за ним.
Лес вокруг них оглушал странной неестественной тишиной: ни криков ночных птиц, ни шебуршания грызунов, даже шелест листвы был еле слышен. Словно все вокруг было то ли погружено в зачарованный сон, то ли сковано заклятьем оцепенения. Среди молодой здоровой зелени все чаще попадались пожухлые листья. Высохшие коряги тянули свои крючковатые ветви-пальцы к темному, без единого проблеска лунного света, небу. Чем глубже в лес они пробирались, тем сильнее и неотступнее становился сладковатый запах гнили. Под ногами то и дело вздыбливались корни, словно щупальца огромного спрута.
Алек удобнее перехватил меч и обернулся к Магнусу, когда где-то впереди послышался жуткий вой и вслед за ним полный ужаса крик.
Не сговариваясь, они помчались вперед, плюнув на осторожность и эффект неожиданности. Где-то впереди сходил с ума от страха человек. Человек, которого Алек поклялся защищать, доживал последние минуты, может быть в этот самый миг задыхаясь от ужаса в лапах монстра.
Магнус, наплевав на осторожность, просто жег магическим огнем все встречающиеся на их пути кусты и деревья. Загораясь, они на миг вспыхивали, тут же осыпаясь пеплом. Но этих коротких вспышек было достаточно, чтобы Алек увидел цель, к которой они приближались.
В неярком отсвете магического огня, что, поддерживаемый колдовством Магнуса, все еще парил у них над головами, Алек смог разглядеть небольшое заболоченное озерцо и крохотную полянку перед ним. На ней, вжимаясь в дерево, дрожал от страха человек, а со стороны болота на него надвигалась бесформенная темная фигура, размахивавшая руками-щупальцами.
“Кикимора” – понял Алек, ускоряясь настолько, что его бег больше напоминал полет.
Но даже с такой скоростью он не успевал. Парня уже было не спасти. Магический огонь Магнуса все еще парил над ним, но сам колдун отстал, тяжело дыша позади. И только этот неяркий огонек позволил Алеку разглядеть, как из болота в невероятном прыжке выносится какая-то темная фигура, падая на чудовищных размеров кикимору и сбивая ее на землю.
Дикий вой и хриплое рычание смешались в одну непереносимую какафонию. Темные силуэты катались по берегу, то утопая в болоте, то выныривая вновь. В темноте только обостренный мутацией взгляд ведьмака мог уловить подробности битвы. Но и этого ему не понадобилось. Когда Алек вышел к поляне, все уже было кончено.
Снова зашумели листья, защелкали птицы и беспокойно заерзали грызуны вокруг. Лес ожил, и луна, будто находясь под властью того же колдовства, вдруг показалась из-за рассеявшихся туч.
В ее серебристом свете Алек разглядел бледного, как мел, Яноша, на трясущихся ногах подбирающегося к лежащей навзничь окровавленной русалке. Ее волосы, вымазанные в грязи и крови, облепили все тело, скрывая неясный контур рыбьего хвоста. Рядом с ней лежала уродливая туша кикиморы, и Алек несколько раз ткнул в нее мечом.
В это время на поляну, задыхаясь, ввалился Магнус. И, едва осмотревшись, тут же бросился к раненой русалке. Янош, развернувший ее и поддерживающий под голову, с надеждой смотрел на мага. Тот, засучив рукава, провел ладонями над хрупким изломанным телом и отрицательно покачал головой. На его лице отразилось искреннее страдание.
Парень всхлипнул и, не сдерживаясь, прижал русалку к себе, нежно отводя ее волосы в стороны, пачкая свою рубаху в грязи и крови.
Магнус вздохнул и отошел, становясь ближе к Алеку, соприкасаясь с ним плечом, словно напитываясь его силой и уверенностью.
Алек, переложив меч, протянул руку и коснулся ладонью его спины.
В это время русалка чуть шевельнулась и, приоткрыв глаза, в тишине ночного леса прошипела:
– А-ан-ш-ш-ш…
Затем ее голова запрокинулась, а волосы упали на лицо, прикрыв его словно саваном.
Янош с усилием поднялся на ноги и, не обращая внимания на ведьмака и мага, ссутулившись, побрел в сторону тракта.
– А ты говорил, что чудовища не умеют любить, – с укором прошептал Магнус.
Алек хмыкнул.
– Ты всерьез считаешь, что она защищала Яноша? – Он негромко усмехнулся. – Брось. Ее вел инстинкт, она всего лишь атаковала природного врага.
– Какой ты черствый! – в притворном возмущении покачал головой Магнус.
– Да, – подтвердил Алек и кивнул на тела, распластанные на поляне. – И в отличие от тебя, хорошо знаю историю этих монстров. – Он обернулся, посмотрел на Магнуса, проводя большим пальцем по его щеке, и улыбнулся в ответ на хитрую усмешку. – Не обольщайся, чудовища не умеют любить.
Маг заглянул в его глаза, не отводя взгляда, не пугаясь жившей в них тьмы, и, положив руку на руну, огибавшую шею, тихо спросил:
– А ты?
Алеку даже не пришлось задумываться, он точно знал ответ.
Наклонившись, он поцеловал своего мага, чувствуя как то большое, что поселилось в нем с ночи на пустыре, ширится в груди, раскрывая крылья.