Огонёк мигнул, подтвердив, что услышал меня, но, помимо этого, ответа я не услышал. Спустя пару минут я начал ощущать нетерпение: пауза затягивалась, а внятного решения всё не было. Наконец, напоминающая раскалённый уголёк точка задвигался в темноте, и я подобрался. Что он ответит? Отказ маловероятен, но мало ли что у него может перемкнуть...
Точка всё росла в размере, превратившись в маленький фонарик и не останавливаясь. В конце концов, зверь вышел, и мне пришлось отойти от пещеры подальше. Стоя на месте, я смотрел ему прямо в одинокий сощуренный глаз.
Всё-таки, мы поладим.
- Моё имя - Беовульф, - разнёсся над лесными кронами его сумрачный голос. - Я сын Эггтеова, изгнанного отца, и безродной рабыни. Сильнейший среди равных, только единожды до этого я был побеждён... - человекоподобная морда новоявленного Беовульфа скривилась. - И ценой моего поражения стали два мучительных тысячелетия под замком колдовства моего противника, - Зверь взял паузу, и чуть погодя продолжил вибрирующим от заметного раздражения голосом: - Если ты поклянёшься дать подобающую мне территорию, обращаться со мной уважительно и убить Спарду во чтобы то ни стало, то я приму твои условия и позволю пользоваться подвластной мне силой разрушения.
Я помолчал.
- Отказываюсь.
- Что это значит?! - Рёв взбешённого зверя сотряс воздух, заставив попадать листья с деревьев. От ногой по земле я чуть пошатнулся, не упав только благодаря раскинутым для баланса крыльям. - Я пошёл на согласие с тобой, но ты отказываешься?!
- Я отказываюсь убивать того, о ком не имею ни малейшего представления, - сухо отрезал я. - Это не обсуждается. К остальному претензий не имею.
Долгую минуту пришлось провести под колючим взглядом Беовульфа. Я запрокинул голову и смотрел прямо в пылающей огненной яростью зрачок, не собираясь уступать ни на секунду.
- Х-хорошо, смертный, - прошипел зверь. В глазу читалась готовность уничтожить меня даже ценой своей жизни, если бы это было возможно. Я лишь усмехнулся в ответ. После знакомства с воистину необъятной силой истинного бога драконов впечатлительность от подобных демонстраций как-то незаметно сошла на нет. - Взамен, поклянёшься ли ты своей бессмертной душой исполнять условия этого договора? - под конец Беовульф уже басовито рычал. Дракон лениво приоткрыл изумрудный глаз.
- Хорошо, - легко ответил я. Сомневаюсь, что клятва на что-то повлияет, но если ему это так важно - пусть.
- Клянись! - рявкнул зверь. Я нахмурился.
- Клянись вначале ты, куроногий. Или ты забыл, как я победил тебя? - Беовульф ненавидяще сверкнул глазом, но подчинился.
- Я клянусь соблюдать условия договора с тобой, смертный, - мрачно прорычал зверь.
- Ещё один такой выверт, петух ты недощипанный, и я вместе с Драйгом тебя размажу кровавой пылью по всему Механизму! - не выдержав, я завёлся. - Ты сам предложил мне клятву душой, так клянись как следует, с именем и перечислением пунктов! Иначе ты полетишь отсюда на второй космической, медвежья морда! Уяснил?!
Всхрапнув, Беовульф прошипел что-то неразборчивое и зло зашипел:
- Я, Беовульф, сын Эггтеова, клянусь... - раскалённый уголёк уставился на меня, и я вспомнил, что забыл назвать своё имя.
- Хёдо Иссею, - громко и отчётливо сказал я.
- ...клянусь своей бессмертной душой Хёдо Иссею в том, что не буду общаться с ним, если он этого не захочет, - медленно продолжил Беовульф, явно старательно подбирая слова. - Рассказывать ему всё, что посчитаю важным...
Я пнул его, заставляя остановиться.
- А также всё, что прямо или опосредованно относится к важному или неважному для меня делу или проблеме, - вставил я.
- А также всё, всё, что прямо или опосредованно относится к важному или неважному для него делу или проблеме, - раздражённо продолжил зверь. - И не вредить ему...
Я снова его пнул.
- Не вредить мне прямо или опосредованно, действием или бездействием.
- Не вредить ему прямо или опосредованно, действием или бездействием...
Ещё один пинок.
- А также совершать действие или бездействие, ведущее к моему вреду.
- А также совершать действие или бездействие, ведущее к его вреду, - интересно, если он ещё больше будет злиться, его глаз сможет стрелять лазером? - Пока он выполняет свою часть клятвы, я обещаю давать ему свою силу и обучать ею пользоваться, - зверь под конец ухмыльнулся. Кажется, всё-таки сумел пропихнуть выгодный себе пункт. Ладно, главное, он повторил все существенные условия.
- Я, Хёдо Иссей, клянусь своей бессмертной душой защищать Беовульфа, сына Эггтеова, в случае вторжения врага в Священный Механизм, даровать ему подобающую территорию и обращаться с ним уважительно до тех пор, пока он не перестанет выполнять условия своей клятвы мне. В противном случае моя клятва будет считаться недействующей и аннулированной, и я обещаю извергнуть его душу в самое тёмное, убийственное и кошмарное место мира, которое смогу найти, - размеренно ответил я. Сегментированный хвост Беовульфа нервно дёрнулся. Думал, что я на этой не пойду? Сюрприз, ты ошибся.
Закончив клятву, я почувствовал, что наши души связала тоненькая нить, по сравнению с которой, однако, весь окружающий мир казался своей серой бесталанной копией. Сосредоточившись, я будто ощутил смутный отголосок непостижимо прекрасной мелодии, созвучной одновременно множеству других похожих мелодий, образующих огромный слитный хор. Они звучали и звучали, наполняя пространство смыслом и целью...
Я выскочил из неожиданного транса, словно ошпаренный. Слушать хор миллионов душ без подготовки чревато безвозвратной потерей разума. Беовульф тоже выглядел пришибленно, и я подавил невольную ремарку о схожести его с мокрой курицей. Не стоит лишний раз вызывать в нём враждебность.
- Насмотрелись? - едко осведомился Драйг. Я замотал головой, опомнился и закивал. - Отлично. Иссей, нужно поторопиться, а то скоро к нам могут заявиться непрошенные гости.
Я бросил взгляд на зверя. По большому счёту, никакая клятва не будет иметь абсолютного эффекта, кроме ликвидации самых очевидных путей к её нарушению. Это не снимет необходимости следить за Беовульфом, как он себя назвал, - интересно, как его имя соотносится с мифами о победителе Гренделя? - но сильно упростит общение и последующую работу. Нужно будет провести несколько уроков по этикету - не зря же меня учили азам составления договоров?
- С формальностями закончено, - подытожил я, и Беовульф шумно выдохнул. Обрадовался? По его застывшей в презрительном оскале морде сложно сказать. - Теперь рассказывай, что ты знаешь об этом месте...
Глава 2
Древняя башня ждала. Созданная века назад, своё звёздный час она пережила два тысячелетия назад, когда была использована для воплощения печати, надолго разделившей два мира. Надолго, но не навсегда - старая кровь почтила её своим присутствием снова, на этот раз, чтобы решить судьбу печати в этой эпохе...