А пока орк решил медленно, но верно проводить диверсионную работу, забравшись в фургон и ненавязчиво расписывая, как подруге будет хорошо в большом, просторном, уютном и светлом доме его матери, расположенном в живописном пригороде, недалеко от моря, с небольшим, но красивым садом…
— А ты уверен, что твоя мама нормально отнесётся к тому, что ты ей полный дом гостей приведёшь? — резко прервала девушка увлёкшегося орка.
— Конечно, — не задумываясь, ответил Радег. — Она всегда рада гостям. А как она готовит! Ты поймёшь, что сейкальские булочки её пирожкам и рогаликам и в подмётки не годятся.
— Мм? — заинтересованно приподняла бровь Тхар. Радег похвалил себя мысленно — какой он всё же проницательный, угадал, что ей нравится!
— Да, мать лучше всех на свете готовит. Сможешь сама убедиться.
— Лучше моей бабушки никто не готовит, — угрожающе озвучила Тхар на её взгляд, прописную истину.
— Вот и сравнишь! — предложил орк тоном заправского искусителя.
— Ладно, уговорил, — хмыкнула Тхар. — А мы постараемся не задерживаться…
— Вы можете оставаться хоть месяц! — тут же перебил её Радег, про себя подумав: "А ты — навсегда!" Но Тхар тут же расстроила его планы:
— Самое большее — на неделю. Нам ещё к Краевому надо успеть, пока шторма не начались.
— Мы куда-то поплывём? — удивился Радег, уверенный ранее, что путешествие, о цели которого ему по-прежнему ничего не было известно, закончится где-то на южной оконечности мыса.
— Мы? — с непередаваемой смесью здорового недоумения, возмущения и холодного высокомерия переспросила Тхар, напрягаясь. — Что-то не припомню, чтобы приглашала тебя с собой. Тем более, что, насколько я знаю с твоих собственных слов, тебе надо ещё отвести заказ в другой город.
— Это день туда — день обратно, — отмахнулся орк. — И неужели ты думала, что я отпущу тебя одну? Заречье, конечно, гораздо безопасней что Райвант, что Сейкальской, но я спать спокойно не смогу, буду думать, где ты, как ты…
— Не стоит, — отрезала Тхар. — За мной будут присматривать двое эльфов…
— Двое? — с надеждой, всю глупость которой он и сам понимал, переспросил Радег.
— Я оставлю Дирелла на твоё попечение, — Тхар коварно усмехнулась. — Присмотришь за ним до моего возвращения? — и, видя вытянувшееся лицо орка, уточнила: — А то я не соглашусь жить у тебя!
Радег даже не стал раздумывать.
— Знаешь же, что теперь не откажусь.
— Знаю, — расплылась в довольной улыбке Тхар и в порыве чувств даже дружески ткнула кулаком орка в плечо: — Да ты не расстраивайся так. Накто тебя не обязывает терпеть эльфа в своём доме целый месяц. Пусть снимет где-нибудь жильё. Просто проверяй, всё ли в порядке. Мне так спокойнее будет.
— Эх, Тхар, — глубоко вздохнул Радег и преувеличенно трагично заявил: — Ради тебя я согласен даже эльфа терпеть!
Девушка засмеялась, Радег придвинулся ближе — это ухаб на дороге виноват, не удержал равновесия, и больше ничего — и, понизив голос до бархатной хрипотцы, сказал:
— Ты же знаешь, я для тебя что угодно сделаю, — он попытался накрыть ладонь Тхар своей, но она мгновенно выдернула её, насупившись. Орк посмотрел в её насторожённые глаза: — Даже сейчас, когда ты со мной так сурова. А за одну твою улыбку, за один твой ласковый взгляд…
Девушка резко отвернулась, и орк замолчал. Некоторое время они так и сидели, отрешённо прислушиваясь к поскрипыванию фургона, шороху колёс по дороге, перекрикиваниям снаружи — Цедарг со Свилаком убеждали неспешно продвигающийся обоз, запряжённый волами, уступить им дорогу. После недолгих пререканий тащившийся кое-как обоз всё же пропустил их вперёд, и теперь тишину нарушали только обычные дорожные звуки.
Наконец Радег решил, что подобрал правильные слова, и снова заговорил:
— Ничего страшного, что ты меня не любишь. Может, поживём вместе, и ты что-нибудь ко мне почувствуешь. Ты ведь знаешь, что я буду заботиться о тебе. И даже согласен, чтобы ты сама решала, что тебе делать. Я ведь совсем не обязываю тебя сидеть дома. Ну, пока дети не появятся. Можешь ходить со мной на север, или тут вдоль побережья, или жить у родственников, когда меня нет…
— Радег, — оборвала его Тхар, поворачиваясь, и хмуро посмотрела на орка.
— Да знаю, ты за меня замуж не хочешь, — несколько обиженно отозвался орк. Ещё бы! Чем он ей не хорош?! — Но я ведь твою свободу ничем не стесню. И потом, разве это так уж плохо — быть замужем, иметь возможность прятаться за моей спиной, если что? Иметь свою семью, ты же женщина, тебе наверняка хочется детей…
— Вот уж нет, — фыркнула Тхар. — Совершенно не представляю себя с ребёнком!
— Ну почему же, — пожал плечами орк и уже хотел объяснить, что он-то как раз прекрасно представляет её с ребёнком, а лучше, с двумя-тремя, как фургон остановился и в него заглянул Ллио. Молодой эльф бросил быстрый взгляд сначала на Тхар, потом на орка, убедился, что тот её не обижает, и только потом объявил:
— Приехали. Свилак говорит, надо останавливаться здесь, дальше всё забито будет.
— Ладно, — орк закинул руки за голову, выгнулся, разминая затёкшую во время долгого сидения спину, и неохотно передвинулся к выходу. — Сейчас иду.
Ллио уступил дорогу и нырнул на его место. Радег не успел отойти достаточно далеко, и услышал вопрос Тхар:
— Ллио, а ты можешь меня представить с ребёнком?
Радег невольно задержался. Последовало недолгое молчание, потом эльф спокойно сказал:
— Могу.
— Да ну? — недоверчиво протянула девушка.
— Да, — голос эльфа потеплел, когда он размеренно заговорил: — Ты стоишь на крыльце, в кофте и юбке, на голове платок, несколько прядок у лба выбились из-под него. Ты улыбаешься, и улыбка у тебя тёплая и гордая, а на руках у тебя девочка, маленькая, лет трёх. У неё твои тёмные глаза и каштановые волосы, она смотрит серьёзно-серьёзно и крепко держится за тебя…
На минуту в фургоне повисло молчание, потом раздался взволнованный голос Тхар:
— Да ну тебя! Иди лучше найди Дирелла, зови Радега и будем пить чай. Всё равно до ужина ещё далеко.
Радег не успел отойти, и выскочивший из фургона эльф едва не наткнулся на него. Секунду они смотрели друг в другу в глаза, и Радег неожиданно понял, что испытывает к Ллио что-то вроде благодарности — может, теперь в отделяющей его от Тхар стене появилась трещинка. Но всё же не удержался:
— Хорошо хоть не блондинка.
Эльф неожиданно замер, побелел и вдруг прошипел, мстительно прищурившись:
— Но и не рыжая!
Обогнул оторопевшего орка и поспешил к брату.
Тхар сидела у выхода фургона и из-за полога втихомолку наблюдала за Радегом, устанавливающим обоз на ночь. Орк отдавал короткие команды, проверял, всё ли делается правильно, обходил лошадей и повозки. И всё это уже без напоминаний. Да и сам он выглядел более уверенным в себе, собранным и серьёзным, чем в начале их знакомства. И Тхар довольно подумала, что это она выдрессировала "купца", и пусть уже за это будет ей благодарен. А то ещё лезет со своей любовью!
— Может, хватить мучить и себя, и его? — лениво поинтересовалась Тиля, уже минут пять как дочитавшая последнюю книгу и наблюдающая за девушкой.
— Себя я не мучаю, а до него мне дела нет! — отрезала Тхар.
— Он ведь тебе нравится, — проникновенно начала подруга, но Тхар не дела ей продолжить, уныло протянув:
— Да, нравится, как товарищ. А ещё приятно, что стоит свистнуть — и он всё что угодно для меня сделает. И как мужчина он, согласна, хорош собой, знаю твой основной аргумент. Но я его не люблю, да и замуж не хочу, а просто так — тем более.
Тиля пожала плечами:
— А что такого плохого в замужестве?
— Нет, ну когда-нибудь я, конечно, выйду замуж, — не стала спорить Тхар. — Но как-нибудь попозже. Это же надо будет дома сидеть, муж, хозяйство…