Она ещё раз медленно потянулась к руке Эстер и застыла, когда сестра отпрянула. Рука гоблина снова скользнула на талию Эстер и заключила в надёжные объятья.
Фрейя хмуро переводила взгляд с одного на другого.
— Ты хочешь остаться здесь? С гоблинами?
Длинный мохнатый хвост обвил талию Эстер и коснулся колена.
— Не думаю, что у меня теперь есть другие варианты. Тебе так не кажется?
Вот оно. Необратимое изменение в её сестре, которое навсегда разлучит её с миром смертных.
Кровь схлынула с лица Фрейи. Голова закружилась. Фрейя, не отрываясь, пялилась на белый хвост, выросший у её сестры.
— Нет, — прошептала она. — Похоже, ты всё-таки не сможешь вернуться домой.
Эстер накрыла ладонью руку гоблина, обнимающую девушку за талию. Со стороны они чем-то напоминали безумно влюблённую парочку. Кто Фрейя такая, чтобы им мешать?
В глубине души она с самого начала знала, что такое возможно. Много чего могло произойти в её отсутствие.
И кто знает, сколько времени прошло для Эстер с их последней встречи. Время здесь, во дворах фейри, — весьма относительное понятие. Вполне может быть, что для Эстер прошли годы, за которые у них с этим парнем успели завязаться отношения.
После всех тех гоблинов, что Фрейя встретила на своём пути, она уже не может воспринимать его как монстра. Или существо. Или кого-либо хуже, чем человека.
Он, несомненно, самый настоящий гоблин. Но он не монстр.
Фрейя вздохнула и пощипала переносицу. Пот стекал между её лопаток, пока она стояла под самым солнцем. Всё ещё погружённая в раздумья, Фрейя расстегнула чудесно расшитый плащ. Он упал на землю с характерным звуком.
Фрейя открыла глаза и вздохнула.
— Ладно, — прошептала она. — Я не стану заставлять тебя. Я хотела, чтобы ты могла вернуться домой, если захочешь, и для этого я… победила Короля Гоблинов ради тебя. Надеюсь, это послужит доказательством того, как сильно я тебя люблю. И как сильно буду по тебе скучать.
И Эстер, и парень-гоблин застыли на секунду. Затем переглянулись и уставились на неё.
— Ты что?
Судя по тому, как они одновременно произнесли это со смесью страха и ужаса, это были не самые удачные слова. Фрейя сложила руки на груди и нахмурилась.
— Я обыграла Короля Гоблинов. Он заключил со мной сделку: если я соберу сущности каждого из дворов, то смогу забрать тебя домой. Я собрала.
— Но… — Эстер оглянулась на гоблина, словно сомневаясь в своих словах. — Я не заключала никаких сделок с гоблинами. Я могла вернуться домой в любой момент.
То есть Фрейя всё это время могла просто попросить Эстер вернуться? Всё это время?
Кровь Фрейи вскипела. Этот лживый, мерзкий, бессовестный…
— Вот же крысёныш! — выругалась она, но затем виновато взглянула на парня-гоблина и добавила: — Прости.
— Всё в порядке, я понимаю, что это просто фигура речи. — Его усы подрагивали. — Прости, что заставляю повторяться, но ты правда победила в сделке с Королём Гоблинов?
— Да. Почему это вызывает столько удивления?
— Король Гоблинов не может проиграть. — Гоблин отпустил её сестру и сделал неуверенный шаг вперёд. — Не может.
— Ну, мне он проиграл.
Почему в это так сложно поверить? Даже короли иногда терпят поражение, как бы всеми ими ни восхищались.
— Нет, нет… Он не может…
Гоблин не успел договорить.
Раздался внезапный грохот, и земля содрогнулась под их ногами. И только в этот момент Фрейя заметила бледный силуэт замка вдалеке. Тёмный и зловещий, он слился с деревьями, будто был частью леса. Дым поднимался над его стенами. Новый грохот сотряс поляну.
Гоблин схватил Эстер за руку и крепко её сжал.
— Нам надо бежать.
— Знаю, — шепнула она и посмотрела на Фрейю. — Король Гоблинов не может проиграть. Иначе ему придётся уступить трон. А это значит, что кто-то другой займёт его место, а сам он навсегда останется в заточении.
Фрейя снова почувствовала, как скрутило все её внутренности. Это какая-то ошибка. Он бы не стал помогать ей, если бы ему пришлось за это платить. Зачем ему так поступать?
Возможно, ответ кроется в том, почему Король Гоблинов вообще поступает так или иначе. В его действиях никогда нет логики, и чем больше она пыталась узнать о его прошлом, понять, кто он на самом деле, тем сильнее запутывалась.
Её сестра и гоблин обернулись, когда земля дрогнула под их ногами. Оглушительный грохот раздался откуда-то из глубины, из самых недр, и в следующую секунду всё начало падать. Деревья выдёргивали корни из-под земли. Они тоже пытаются убежать? Очень похоже на то.
Фрейя бросилась следом за сестрой, все они бежали прочь от замка. Она рискнула оглянуться назад и увидела огромную тучу, простиравшуюся над землёй и протягивавшую свои тёмные щупальца сквозь листья, как будто ища что-то или кого-то.
— Фрейя! Осторожно! — выкрикнула Эстер.
Фрейя повернула голову вперёд за секунду до того, как дерево упало на бок, врезаясь в соседнее. Столкновение задержало его на мгновение, но затем мощный ствол всё равно рухнул в грязь.
Фрейя с визгом упала на бедро и скользнула под упавшим деревом. Листья цеплялись за её волосы и порвали бусы, пока она крутилась по земле, но она справилась. От грохота упавшего дерева у неё звенело в ушах, пару секунд она была совершенно оглушена и дезориентирована.
Пыль и грязь взлетели в воздух и не сразу улеглись обратно. Фрейя потеряла из виду Эстер и гоблина, но она знала: чтобы их найти, нужно продолжать двигаться. Вот только голова дико раскалывалась.
Среди пыли возникла ладонь и схватила Фрейю за руку.
Эстер.
Сестра помогла Фрейе встать на ноги, кашляя и пытаясь выбраться из этого хаоса. Вместе сёстры побежали через лес, догоняя гоблина.
Он протянул руку Эстер.
— Скорее! Сюда!
Фрейя понятия не имела, как долго они бежали, но они резко остановились у крошечной двери на земле. Эдакая потайная дверь, вот только у Фрейи не было ни единой догадки, куда она может вести.
Гоблин, повернув голову, посмотрел на замок со слезами на глазах.
— О нет.
Фрейя не хотела этого видеть. Это не её вина. Король Гоблинов сделал всё, чтобы она победила, и она не могла поступить иначе. Она не променяла бы жизнь Эстер на жизнь Короля Гоблинов, особенно теперь, когда выяснилось, что всё это было ложью.