- Я готов, - сказал Альбин решительно. - Думаю, из меня выйдет очень выразительный тритон.
Кей улыбнулась и покачала головой.
- Что, неужели я не гожусь в женихи? И даже в тритоны не гожусь? - спросил Альбин грустно. - И не жених, и не тритон, подите, принц, отсюда вон.
Колдунья покачала головой и с усмешкой склонилась над колодой листков, выбирая подходящий.
- Твоя семья, насколько я знаю, всегда пользуется серебряной бумагой, которая гарантирует благородство и порядочность, - девушка протянула ему листок. - И, помнится, вы применяете из поколения в поколение одно и то же фамильное заклинание. Надеюсь, ты выучил его наизусть или взял с собой список с оригинала?
Альбин заколебался.
- А можно, я возьму бумагу домой и там, спокойно и без спешки, всё напишу? - спросил он.
- Увы, принц, волшебные чернила мы на дом не выдаем, - покачала головой Кей. - И даже для брата моей любимой подружки я не могу сделать исключение. Формальности должны быть соблюдены. Пиши здесь.
Она придвинула к Альбину перо и чернильницу с переливчатой, радужной жидкостью.
- Кей, - начал Альбин и запнулся.
- Заклинание забыл? - участливо спросила она.
- Не забыл, - покачал головой Альбин. - Другое сочинил.
Глава 4. Неделей ранее.
Юная, невинная, из рода старинного,
с приданым необъятным и кроткая душой,
крепкого здоровья и с благородной кровью,
Добра и справедлива, и хороша собой,
в меру умна, без меры верна,
только такая жена мне нужна.
- Нескладуха какая-то, - пробормотал Альбин.
Брат и сестра сидели в библиотеке. Принц держал в руках пыльный том истории королевского рода и читал фамильное заклинание, а Маргарита грунтовала очередной камушек. На столике перед ней стоял поднос с беличьими кистями, водой и плошками, в которых были размешаны краски.
- Того, кто сочинил эти вирши, уж точно книжником не называли, - усмехнулась Маргарита. - Поэзия тут вторична. Соль в том, чтобы уместить все необходимые качества на маленьком клочке. Волшебная бумага никогда не стоила дешево, даже для королей.
- Так вот почему в лучших каллиграфических школах обучают бисерному почерку, - воскликнул Альбин.
- И ты только вслушайся в суть, - сморщила нос Маргарита. - Здоровая, породистая, с богатым приданым, - и ни слова о любви... Словно племенную кобылу выбирают - и как бы не прогадать, взять покрепче, чтоб приплод и прибыль принесла...
- А что плохого в девушке с крепким здоровьем? - возразил Альбин.
- То, что это возводится в основное и чуть ли не единственное достоинство, - буркнула принцесса. Она была хрупкого сложения, узкобедрая и тонкокостная, и, как подозревал Альбин, переживала из-за этого. Вдруг принц ее мечты сбежит без оглядки, сверкая золотыми каблуками, в поисках более упитанной матери для своих наследников? Хотя, сам себе возразил Альбин, их собственная королева-мать была точно такая же тростинка, что не помешало ей выносить и родить двоих здоровых детей. Он смутился от таких мыслей о матери и поспешил перевести разговор.
- Значит, тебе тоже не нравится наше фамильное поисковое заклинание? - сказал он небрежно. - Так, может быть, пора сочинить другое?
Глава 5. Пять свитков.
- Другое? - протянула Кей изумленно. - Альбин, а разве так можно? Я имею в виду, ты ведь принц. А невесту для принца всегда ищут с помощью заклинания, написанного столетия назад.
- Вот именно, столетия, - кивнул Альбин мрачно. - Приоритеты давно изменились. И заклинание пора менять!
- Альбин, прости, - девушка выглядела огорченно, но решительно. - Я не уполномочена принимать самостоятельные решения, когда дело касается королевской семьи. Ночью я свяжусь с отцом и спрошу его совета. Приходи завтра утром.
Ночью принц спал крепко и спокойно. Снился ему Эрлих, королевский колдун. Он размахивал руками и кричал, что нельзя покушаться на старинные традиции, что Альбин еще слишком молод и зелен для принятия столь серьезных решений, и поэтому Эрлих сам найдет ему невесту. Потом во сне явилась Кей в белоснежном платье, и дальнейшие подробности утонули в волшебном тумане...
Воодушевленный странным сном, Альбин примчался в Сумрачную Башню еще до завтрака. Кей, в будничной черной робе с закатанными рукавами, встретила его радостной улыбкой и новостями, от которых воодушевление Альбина мгновенно испарилось.
- Я связалась с отцом. Он ответил, что выбор поискового заклинания - личное дело клиента, а наше дело - продать бумагу, предоставить чернила и инструктировать в дорогу. И еще, отец велел дать тебе вот это, - она протянула ему бледно-лиловый листочек.
Колдун составлял гороскоп Альбина, когда тот родился, так что принц решил, что колдуну виднее.
- А каких невест ищет лиловая бумага? - спросил он.
- Она ищет невесту мечты, - проговорила Кей тихо. - Знаешь, Альбин, я никогда не думала, что ты осмелишься на такой поступок. Я ... я только хочу сказать, что уважаю тебя... Ты молодец.
Альбин вспыхнул и почувствовал, как неудержимо краснеет. Впервые в жизни Кей похвалила его! Он поднял глаза и увидел, что ее щеки тоже зарумянились.
- Имей в виду: чем больше параметров поиска, тем точнее результат, - сказала колдунья, поспешно отворачиваясь к окну. - Формулируй обдуманно. И будь лаконичен.
- А рифма обязательно нужна? - спросил Альбин.
- Не то чтобы обязательно, - пожала плечами Кей, - просто созвучные заклинания работают лучше. Так уж повелось. Давай, если не передумал - принимайся за дело. А я пока над завтраком поколдую...
В тиши и уединении принц принялся старательно (по каллиграфии у него всегда были отличные отметки) выводить букву за буквой, стараясь уместить все на маленьком листке.
- Готово! Кей, я закончил! - воскликнул он наконец и откинулся на спинку стула, чтобы напоследок полюбоваться своим творением.
Кей с улыбкой сложила исписанный листок вчетверо, бросила в небольшую бронзовую чашу и что-то прошептала. Бумага вспыхнула ярким лиловым пламенем. Альбин вскрикнул от неожиданности, но колдунья успокоила его:
- Не волнуйся, так и должно быть.
Лиловый огонек горел ярко и ровно, совсем не торопясь превращать бумагу в кучку пепла. Кей взяла принца за руку:
- Давай-ка выпьем чаю. Мы отправили поисковый запрос, он обрабатывается. Результаты будут не раньше, чем через полчаса.
На столе вдруг сам собой появился поднос, уставленный снедью. Придерживая крышечку чайника, Кей налила принцу и себе душистого чаю. Отрезала по куску пирога.
- Альбин, расслабься наконец. У тебя такой вид, словно ты шпагу проглотил.
Принц задумчиво помешивал в своей чашечке. Внезапно он подскочил:
- Кей! Я забыл! Совсем забыл вписать доброту!
Колдунья ядовито усмехнулась.
- Ну и отлично. Альбину-книжнику не помешает кровожадная и беспощадная супруга. Какая-нибудь Эльфрида Победоносная, с кинжалом в зубах, или Генриэтта Жестокосердная, любящая перед обедом выпороть парочку подданных, для улучшения аппетита...