Альбин выглядел таким несчастным, что девушка смилостивилась.
- Послушай, если ты не вписал в поисковое заклинание доброту, это еще не значит, что у твоей избранницы она будет отсутствовать. Поиск действует методом подтверждения всех запрошенных ключевых слов, а не методом исключения всех неупомянутых.
- Значит, она все-таки будет доброй? - с надеждой спросил Альбин.
- Может, будет, а может, и нет, - пожала плечами Кей. - Как повезет. Грянься оземь перед ней, притворись, что вывихнул ногу. И слушай, что первое она скажет: "растяпа" или "бедняжка"? Или вовсе сделает вид, что ничего не заметила? В таком случае можешь быть уверен - она не очень-то добра, зато великолепно воспитана.
Раздался мелодичный звон.
- Ой, - обескураженно сказала Кей, - вот и твои адреса. Что-то слишком быстро...
Девушка поднялась и торопливо направилась к бронзовой чаше. Вернулась она еще более обескураженная.
- Что? - с тревогой спросил Альбин. - Не обнаружилось ни одного совпадения? Невеста моей мечты не существует?
- Ты говоришь сейчас с такой надеждой, будто и не жаждешь жениться, - улыбнулась колдунья. - Увы, принц, невеста твоей мечты существует. Более того, потенциальных невест целых пять... Будет из кого выбрать.
- Чем же ты тогда обеспокоена? - спросил Альбин. - Что не так?
Кей пожала плечами.
- Обычно адресов не меньше сотни. Видимо, твой запрос уж слишком особенный... И что такого ты там написал?
Принц криво усмехнулся. На самом деле ему было ужасно стыдно, потому что от волнения он напрочь забыл все, что так тщательно обдумывал долгое время. И написал первое, что пришло в голову.
Кей протянула ему пять тонких бумажных свитков, скрепленных сверкающими лиловыми печатями.
- Вот и все, - сказала Кей. - Как только сломаешь печать, волшебство перенесет тебя в дом претендентки. А дальше - включай свое природное обаяние. Ну или беги без оглядки, если девушка не в твоем вкусе окажется. И не забывай: "жениховское время" - с двенадцати до двух.
- Иначе рискую застать невесту своей мечты в пенистой ванне или на примерке платья у портнихи?
Кей покачала головой.
- Рискуешь истратить волшебство зря. Оно просто не сработает.
Альбин повертел свитки в руках. Волшебные печати оказались вовсе не одинаковыми, как ему привиделось вначале. На каждой из них был оттиснут особый рисунок. "Да это герб того рода, к которому принадлежит невеста, - догадался принц. - Или то, что невеста любит больше всего? Книга - это хорошо. А вот рыба и крендель? Ему выпали две невесты, любящие вкусно поесть? Или дочери булочника и рыбака?".
- Как насчет королевской крови? - спросила Кей.
- Одна корона имеется, - кивнул Альбин, - а остальные - вот, посмотри.
- Рыба, крендель, - усмехнулась Кей. - Выглядит интригующе. Что же, у тебя есть время до двенадцати, чтобы прихорошиться. Советую, кстати, не надевать парадные одежды. И цепь с королевским гербом лучше оставь дома...
- Чтоб не смущать девушек? - догадался Альбин.
- Чтоб, если бед натворишь, не позорить королевство, - фыркнула Кей.
Глава 6. Девушка-эхо.
Тяжелые бархатные занавеси драпировали дубовый переплет окна. Стены были отделаны позолотой. На полу лежал пушистый ковер, в котором ноги принца утонули чуть ли не по щиколотку. С потолка свисала огромная бронзовая люстра, грозившая рухнуть на голову любому, кто встанет под ней. "Богатый дом", - подумал Альбин. Чувствовалось, что хозяева очень старались, чтобы каждый визитер подумал именно так: "Богатый, очень богатый дом".
На печати, которую сломал принц, был оттиснут крендель. К чему бы это? Альбин не знал. Может быть, предки этой невесты трудились в пекарне? Король-булочник. А что, звучит.
На диванчике, обтянутом шелковой тканью, сидела девушка. Она была во всеоружии, явно ждала визита. Опрятная, круглощекая, волосы уложены кренделем на голове, а над верхней губой выступили капельки пота. Бедняжка томилась от жары. Ее парчовое платье, слишком плотное для летнего дня, наверняка было надето с целью продемонстрировать достаток.
- Ваше величество! - радостно воскликнула она, и Альбин чертыхнулся про себя: неужели он забыл снять корону и цепь?
- Вы ведь королевской крови? - с надеждой в голосе спросила девушка, и принц понял, что она лишь предполагала, а не утверждала.
- Допустим, - уклончиво ответил он. - А вы?
Она вздохнула.
- Я не знатного рода, но уверяю, что смогу быть достойна вас! Я буду делать все, чтобы угодить вам, чего бы мне это ни стоило!
Альбин смотрел на нее во все глаза. Вот так, значит, и происходит волшебное сватовство. Тебя ждут, и наряжаются, и стараются понравиться, и жадно рассматривают, гадая, сложится или нет...
- Как вас зовут? - спросил он. Он совершенно растерялся и не понимал, о чем нужно разговаривать.
- Марианна, - ответила она извиняющимся тоном. - Простое имя, сударь, но я могу сменить его на любое, угодное вам!
- Ну зачем же, отличное имя, - торопливо возразил Альбин, вконец смутившись от такого откровенного заискивания. - А кто ваш отец, Марианна?
- Он пекарь, - вспыхнула девушка. - Но вы не подумайте, он не стоит у печи, и я сама даже не знаю, какого цвета мука. На моего отца трудится множество людей! Мы очень богаты, очень! Вот посмотрите, - и она обвела рукой комнату, где, вероятно, были собраны все сокровища, нажитые семейством. - Но если Вам будет угодно, я навсегда отрекусь от семьи, и никто даже не узнает о моих предках.
- Нет, ну что вы, булочки - это хорошо, - задумчиво сказал Альбин. - Особенно с вишневым вареньем.
- Отец делает потрясающие булочки с вишневым вареньем, лучшие в королевстве! - обрадовалась она. - Мы будем счастливы угостить вас!
- Хотя я больше люблю ватрушки с соленым творогом, - пробормотал принц.
- Ватрушки с соленым творогом ему особенно удаются! - снова обрадовалась девушка. - Только прикажите, и их испекут для вас прямо сейчас!
Альбин затосковал. Было очевидно, что эта миловидная и подобострастная особа совершенно не годится ему в жены. Девушка-эхо. Девушка-тень. Ни собственного характера, ни собственных мыслей. Что же, для кого-то это и правда идеальная жена. Только не для Альбина. Удивительно даже, и как она оказалась в числе его потенциальных невест? Эх, попал он пальцем в небо, не те слова на волшебной бумаге написал.
- А вы любите читать? - спросил он.
- О да! - закивала Марианна так усердно, что тяжелая коса едва не свалилась с ее головы.
- А какие книги?
- Мне почему-то кажется, что у нас с вами одинаковые любимые книги, - проговорила она лукаво.
- О, вы тоже любите "Охоту на призрачного оленя"? - воскликнул Альбин не без задней мысли, и девушка тут же радостно призналась в любви к произведению, не существующему в природе и только что вымышленному принцем.
- Особенно хороши там описания вечернего леса, Вы не находите? - спросил он, и когда Марианна снова кивнула, ему стало стыдно. Ну что он делает? Девочка так хочет выйти замуж, а он издевается. Надо как-то заканчивать этот фарс.
- Я вижу, вы очень романтическая особа, - сказал принц. - Наверное, любите встречать рассветы и кататься в лодке под луной?
- Да, да! - подтвердила она, преданно глядя ему в глаза. - Обожаю!
- А я терпеть не могу ни то, ни другое, - сказал Альбин и развел руками. - Как жаль, что мы такие разные. Мы совершенно не подходим друг другу.