- Прошу прощения, - негромко, чтобы не испугать, произнес он.
Она не вздрогнула. Медленно закрыла книгу и повернулась к нему. И вот тут невольно вздрогнул он сам: на него с улыбкой смотрела сморщенная старушка.
- Ты кто, сынок?
- Вообще-то я принц, - сказал он убито. А следовало бы ответить честно: "Я, бабушка, балбес". Это ж надо было не сообразить! Не упомянуть в своем заклинании возраст!
- Ах ты бедняжка, - сочувственно сказала она. - Ну ничего, ничего, кто из нас не ошибался. А ты чей принц, деточка, наш или заморский?
Альбин назвал себя, и оказалось, что старушка в принцах очень даже разбирается. Точнее, она разбиралась в истории королевских родов, поскольку покойный муж ее был известным историографом, написавшим знаменитую "Историю о сотвореньи мира и найважнейших событиях в нем", переведенную на сорок три языка и двенадцать наречий.
- А как же тебя сюда занесло? - спросила она сочувственно. - Помнится, в вашем родовом поисковом стихотворении старухи не упоминаются.
- А я решил свое собственное заклинание сочинить... В прозе... - признался Альбин.
- Невесту мечты ищешь, стало быть, - понимающе усмехнулась вдова.
- Стало быть, ищу, - кивнул он и вздохнул.
- Вот и мой внучок такой же, как ты, упрямый, - охотно поделилась старушка. - Тоже решил все по-иному сделать. Хочет жениться на умной. А где её взять? Он и сам не дурак, конечно. Математику знает, шахматы, картографию. Телескоп вот давеча приволок, и все на луну глядит. Я ему говорю: неужели на луне будешь невесту искать? А он говорит: придется - и на луну заберусь. Бедовый!
Альбин вспомнил дом с бархатными портьерами.
- На луне-то девушки вряд ли водятся, - сказал он, - а вот пускай ваш внучок на земле поищет. Встречалась мне одна девица, Марианна, отца в шахматы обыграла, так тот осерчал, запер ее в доме, замуж идти заставляет... У них на гербе крендель, и отец ее - лучший булочник королевства. Только вот какого королевства, я запамятовал...
- Хорошая загадка, - обрадовалась старушка. - Загадаю внуку, как проснется. Всю ночь звезды считал, а теперь спит, не добудишься.
Она поднялась и легкой, совсем не старческой походкой подошла к погребцу красного дерева.
- Чует моя голова, что погода портится. Ох, не миновать мигрени. Нужно скорее лекарство принять.
Звякнув крышечкой графина, старушка налила душистого коньяку в походные серебряные рюмочки. Альбин усмехнулся. Первый раз в жизни он выпивал с дамой наедине.
После третьей порции лекарства у принца развязался язык.
- Мне все твердят: помни, кто ты есть и в чем твой долг, - разглагольствовал Альбин. - А кто я есть? Кем я могу быть, если я уже - принц, и это считается чем-то вроде призвания? Мол, если ты принц, то тебе больше никем и быть не надо, просто хорошо питайся, береги себя, выгодно женись, наплоди наследников и передай в старости корону самому достойному из них. И это всё! Всё!
- Ах, Альбин, - сказала старушка, - если верить твоим словам, то девяносто девять процентов людей считает себя принцами! И мечтает ничего не делать, хорошо питаться и плодить наследников.
- Но это же так скучно! - воскликнул Альбин. - Это так мало!
Вдова заливисто рассмеялась и снова звякнула крышечкой. Коньяк убывал. Мигрень, если и заглянула в эту комнату, то удалилась в ужасе. А за распахнутым окном уже похохатывал гром и хлестали круглые капли дождя.
Альбин чувствовал себя очень пьяным. Ему было удивительно хорошо. "И почему у меня нет ни одной бабушки? - думал он с сожалением. - Бабушка - это не родители, ты ей ничего не должен, она обожает тебя даже такого, бестолкового и неудачливого...".
А бабушка тем времени спросила:
- А у тебя-то самого есть девушка на примете?
- Есть, - вздохнул он и сам удивился своему ответу. Кажется, впервые он признался самому себе, что ему всерьез нравится Кей. Ради такого открытия стоило напиться. - Но она такая умная, бабулечка, если бы вы только знали. И вообще она колдунья. Зачем я ей? Ни астрономию не знаю, ни химию. И вечно несу всякую чушь в ее присутствии. И так дурак, а при ней - дурак в квадрате.
- Так молчи, - сказала старушка. - Ты никогда не замечал, что если не ответить на вопрос, промолчать, затянуть паузу, то собеседник начинает нервничать и говорить, говорить, говорить? Люди очень не любят тишины, повисшей в воздухе. Попробуй как-нибудь на досуге. Услышишь много интересного.
Альбин рассмеялся. Пожилая леди нравилась ему все больше, да и коньяк попался забористый.
- А вы замужем? - спросил принц, и старушка расхохоталась.
- Да, не идут впрок тебе мои советы, - покачала головой она. - Но я дам еще один. Говори не первое, что пришло в голову. И не второе. А третье. Может, с третьего-то разу в голову и умное что-нибудь придет.
Глава 9. Блокировка от женихов.
Когда он вернулся домой под хмельком, довольный и веселый, Маргарита решила, что дело сладилось. Альбину было неловко рассказывать о невесте, которая оказалась втрое старше его, и он всячески избегал вопросов на эту тему, только качал головой.
К счастью, сестрица не особенно настаивала, торопилась к Кей. Альбин увязался следом. Прохладная и уютная башня колдуньи, с массивной старой мебелью, сладковатым запахом трав, потрескивающими фитильками свечей, всегда действовала умиротворяюще на излишне тревожного принца. И даже аквариумы с тритонами сегодня как-то не пугали.
Меланхолично жуя листок мяты в тщетной надежде отбить запах коньяка, принц прислушивался к зачинающейся головной боли. Нужно ли уточнять, что столь тесное знакомство с алкоголем Альбин свел впервые. Да и где ему было напиваться раньше? Не в компании же сестры и ее подруги, не сладким же сливочным ликером, который Маргарита и Кей иногда цедили крошечными наперстками.
Кей была, как обычно, в черном, но Альбин с легкостью заметил отличия между Кей вчерашней и сегодняшней. Например, вчера ее волосы были распущены, а сегодня - собраны в толстую косу, а это значит, сегодня колдунья варила снадобья или проводила очередные запретные химические опыты в лаборатории, чем часто грешила в отсутствие отца.
- Как дела, принц? - спросила Кей, разливая душистый чай по большим фарфоровым чашкам. - Невеста мечты найдена?
Вспомнив старушкины советы, Альбин промолчал и неопределенно улыбнулся.
- Она так хороша, что у тебя все слова пропали? - протянула Кей с любопытством.
Он продолжал молчать. Не скажешь ведь: "Я лопух и кретин" или "Кей, выходи за меня замуж".
- Так что же, Альбин? Не томи! - сказала Кей сердито. - Ты так загадочно молчишь, что хочется подлить тебе в чай говорливого зелья.
- А может, лучше яду? - улыбнулся Альбин. - Да и покончим разом со всеми этими докучливыми поисками.
Кей покачала головой.
- Простите, ваше высочество, но, поступая на службу к вашему родителю, я давала клятву принцев не травить.
- А хочется порою, признайся, Кей? - рассмеялась Маргарита. - Наш Альбин такой зануда!
Альбин прихлебывал чай и глядел на Кей, на ее тонкие пальцы в следах от химических реактивов и чернил, и думал: интересно, эти ли руки замешивали тесто для пирога, или Кей просто сказала пару нужных слов ("созвучные заклинания работают лучше"), и из мучного ларя прилетела лопатка с мукой, и сито само бросилось просеивать, а скалка - раскатывать, и в печи вдруг сам собою вспыхнул огонь? Альбину становилось не по себе при мысли о колдовстве. Глядя на Кей, он всякий раз поражался, как запросто она обращается с волшебством. Как скучны ей, должно быть, простые смертные вроде него.