Подливая себе горячего (нужно ли уточнять, что чай у Кей в чайничке всегда оставался горячим и никогда не заканчивался?) и налегая на пирог, они разговаривали обо всем на свете. Маргарита пожаловалась на очередных женихов, что осчастливили ее своим визитом.
- Один прихватил портновскую ленту, дабы убедиться, что бедра его избранницы достаточно широки для деторождения. Стража была очень рада размяться. Они же постоянно жалуются на боли в спине и затекшие конечности....
- "Я полюбил тебя, дитя!" - кричал он, из окна летя, - ухмыльнулся Альбин. Имея уже какой-никакой опыт волшебного сватовства, он недоумевал: ну как можно быть такими невежами? Ведь это же так просто - понравиться девушке. Быть обходительным, любезным. Милым. Конечно, если это обычная девушка, а не Кей. С колдуньей такие правила не работали...
- А к тебе, Кей, женихи приходят? - спросил вдруг Альбин. Он вообразил себе эту картину: будуарчик, диванчик, принаряженная Кей волнуется и поглядывает на часы. Мысль была настолько нелепой, что принц невольно усмехнулся.
- Еще чего не хватало! У меня же блокировка от женихов, - фыркнула Кей.
- Что у тебя? - в один голос переспросили Альбин и Маргарита. Колдовская терминология звучала порой как тарабарский язык.
- Это нечто вроде добровольно наложенного венца безбрачия, - пояснила колдунья. - Чтобы поисковые заклинания меня не видели и не находили. Даже если кто-то и умудрится получить мое имя в свитке, то заклинание не перенесет жениха ко мне. Останется стоять, где стоял.
- Ты так сильно не хочешь замуж? - спросил Альбин, изо всех сил стараясь, чтобы вопрос прозвучал равнодушно и небрежно.
- Хочу или не хочу, разве в этом дело? - пожала она плечами. - Дело в моем характере. С мужчинами сложно. Тому, кто сильнее меня, я не стану беспрекословно подчиняться и рано или поздно сбегу. А слабого буду шпынять и высмеивать, и заколдую в конце концов. В крысу превращу или в тритона.
- Так какого же тебе жениха надо? - удивилась Маргарита. - Не сильного, не слабого... Значит, равного? Чтобы тоже был колдуном?
- Ой нет, - воскликнула Кей с шутливым ужасом. - Два колдуна в одной семье - это гремучая смесь. Взлетим на воздух вместе с башней!
- Значит, простой смертный все-таки сгодится? - почему-то упрямо допытывалась Маргарита. Кей сердито стрельнула глазами в ее сторону.
- Сгодится, на ужин, с артишоками и клюквенным соусом, - кивнула она. - Впрочем, если принесет белую розу и встанет на левое колено, делая предложение, то может быть, и выживет. Но только если на левое!
Они с Маргаритой дружно рассмеялись. Видимо, это была их старая любимая шутка, в смысл которой посторонних не посвящали.
"Рыбка, - думал Альбин. - Кей - настоящая рыбка. Живет, как ей нравится, виляет хвостиком, ни на один вопрос не отвечает, если ей не хочется отвечать, и никаких женихов не принимает, потому что так решила сама... А я? Кто я?".
- Я не знаю, - потерянно и жалобно сказал Альбин вслух. - Не знаю, чего мне надо? Мне надо, чтобы меня оставили в покое. Я камушек, а не рыбка! Я хочу жить спокойно и ни о чем не думать. И не быть единственной надеждой папы-короля!
- Альбина совсем развезло от горячего, - сочувственно сказала Кей и взъерошила принцу волосы. - Золотко, а ну-ка выпей вот этот бодрящий эликсир, мигом очухаешься. Не бойся, он не горький.
Принц послушно выпил протянутое колдуньей зелье, и тягучая приторная сладость во рту была последним, что он ощутил перед тем, как мгновенно и крепко уснуть прямо за столом.
- Готов, - констатировала Маргарита и понюхала пустой кубок. - Это ведь не бодрящий эликсир? В бодрящий не добавляют столько пустырника и валерианы.
- Пусть проспится наш женишок, - сказала Кей хмуро. - Уж не знаю, где он нынче горло промочил, но надеюсь, с той невестой у него ничего не склеилось. Альбина-книжника я еще вытерпеть могу, но уж Альбина-Выпивохи нам точно не нужно!
Глава 10. Морская рыбалка.
Поутру Альбин долго не мог понять, почему он спал на постели одетый. Как возвращался домой от Кей, он тоже почему-то запамятовал. От долгих блужданий в темных коридорах собственной памяти принца спасло пение часов. Батюшки, уже двенадцать!
Через полчаса, с влажными после ванны волосами, в свежей белой рубашке, он вертел в руках очередной свиток. А может быть, сначала выпить кофе? Нет, к черту кофе, лучше покончить с сегодняшним визитом поскорее, а уж потом со спокойной душой пообедать.
Он задумчиво глядел на лиловую печать. С печати на него так же задумчиво взирала пучеглазая рыба. А если невеста окажется так же пучеглаза, как ее родовой герб? А если у нее хвост вместо ног? Альбин тряхнул головой, отгоняя дурацкие мысли, и решительно сломал печать.
Первым ощущением была прохлада.
Вторым - горьковатый запах соли, водорослей и мокрого песка. Альбин восторженно огляделся: свиток перенес его на берег моря. Принц стоял у подножья широких белоснежных ступеней, убегавших наверх, к роскошному и огромному дворцу. Пытаясь прикинуть, какое это королевство (да, "Карманная сваха" сейчас бы пригодилась!), Альбин рассматривал башни с развевающимися флагами и створчатые переплеты окон.
А где же принцесса?
Он перевел взгляд на море - и увидел ЕЕ.
Она сидела на камнях у самой воды, с удочкой, и что-то насвистывала. Изящная, стройная, в белоснежной рубашке и обтягивающих черных панталонах. Ее длинные темные волосы были кое-как стянуты в небрежный узел, а рядом с ведерком для рыбы стояла початая зеленая бутыль, на которую Альбин покосился с опаской. Принцесса-пьянчужка не входила в его планы, и он очень обрадовался такому повороту событий. Нашелся законный повод отказаться и от этой невесты.
Хрустя галькой, принц подошел поближе.
- Экхм, прошу прощения, - сказал негромко, чтобы не напугать девушку. А то еще, чего доброго, сверзится в воду, спасать придется, а плавать-то Альбин не умел.
- Меня ни для кого нет! - сказала принцесса грубым прокуренным голосом, и Альбин содрогнулся. До него донесся аромат крепкого, дорогого табака. О боги, она еще и дымит!
- Я не отвлеку вас надолго, сударыня! - сказал Альбин, вложив в эту фразу все свое презрение к курящим и выпивающим женщинам.
Принцесса повернулась к нему и встала на ноги. О боги, она была высоченная! Да еще и с бородой! Альбин невольно сделал шаг назад, оступился и неуклюже сел на землю, едва не угнездившись прямиком в ведро, где плескалась пара пойманных рыбешек. Приземлившись, он с огромным облегчением осознал наконец, что никакая это не принцесса вовсе. На него смотрел выжидательно очень сердитый молодой человек с небольшой и аккуратной острой бородкой. Точнее, смотрел молодой человек на свиток в руках Альбина. Альбину стало мучительно неловко и вместе с тем неимоверно смешно.
- Еще один! - воскликнул юноша. - Что на этот раз? Длинные волосы? Страсть к поэзии? Прогулки под луной? Неужели так трудно указывать в заклинании, что тебе нужна де-ву-шка?