Взгляды «экономистов» наиболее отчетливо выразились в так называемом «Кредо», составленном в 1899 году C.Н. Прокоповичем и Е.Д. Кусковой за границей. Его авторы суживали задачи марксистов до помощи рабочим в экономической борьбе, в области политической борьбы все надежды возлагали на либеральную буржуазию. Этот документ в рукописном виде был переслан В.И. Ленину в ссылку его сестрой А.И. Ульяновой-Елизаровой. Написанный В.И. Лениным ответ – «Протест российских социал-демократов» обсуждался на собрании 17 ссыльных социал-демократов, которое постановило опубликовать его вместе с «Кредо». В декабре 1899 года за границей отдельным оттиском были изданы оба документа. «Собственная программа авторов „credo“, – писал В.И. Ленин, – клонится, очевидно, к тому, чтобы рабочий класс, идя „по линии наименьшего сопротивления“, ограничивался экономической борьбой, а „либерально-оппозиционные элементы“ боролись при „участии“ марксистов за „правовые формы“. Осуществление подобной программы было бы равносильно политическому самоубийству русской социал-демократии, равносильно громадной задержке и принижению русского рабочего движения…» [Л: 4, 173] Этим документом было положено начало борьбе с «экономизмом» в социал-демократической печати.
Первые «признаки» «экономизма» появились в середине 90-х годов в спорах социал-демократов о характере и содержании агитации, когда практически нужно было переходить к руководству массовым рабочим движением. Однако если в середине 90-х годов зарождающийся «экономизм» был настолько неопределившимся, что воспринимался, по замечанию В.И. Ленина, как результат неподготовленности отдельных лиц, то к концу десятилетия «экономизм» характеризовался вполне законченной системой взглядов по теоретическим, тактическим и организационным вопросам. Основой оппортунизма «экономистов» являлось преклонение перед стихийным рабочим движением. Оппортунизм таил в себе серьезную опасность для революционной борьбы пролетариата и складывающейся партии.
В чем же были причины усиления «экономизма»? Массовое рабочее движение середины 90-х годов было новым явлением в русской общественной жизни. Рабочему классу под руководством социал-демократии удалось добиться некоторых уступок у правительства (закон 1897 года о сокращении рабочего дня до одиннадцати с половиной часов). Русская буржуазия, при всей ее негибкости, отступила под натиском небывалого размаха стачечной борьбы и предпочитала предупреждать возникающие забастовки некоторыми уступками рабочим. Успех стачек 1895 – 1897 годов порождал у значительной части рабочих ошибочные представления, что и при капитализме можно улучшить свое положение.
Нельзя не учитывать, что рабочий класс все время пополнялся за счет крестьянства. Громадный приток в города разоряющихся крестьян задерживал рост политического сознания пролетариата. Буржуазная идеология легче проникала в рабочее движение. В этих условиях появлялось отрицательное отношение к политической борьбе, всячески культивируемое господствующими классами. На этой почве и вырос «экономизм».
Немаловажную роль в усилении «экономизма» сыграли полицейские репрессии против поколения социал-демократов, положившего начало соединению социализма с рабочим движением. Аресты опытных, марксистски закаленных кадров, глубоко понимавших значение политического воспитания пролетариата, привели к тому, что в социал-демократических организациях возобладала молодежь, неопытная в политическом отношении. В.И. Ленин отмечал, что усиление «экономизма» «произошло не путем открытой борьбы двух совершенно противоположных воззрений и победы одного над другим, а путем „вырывания“ жандармами все большего и большего числа революционеров-„стариков“ и путем все большего и большего выступления на сцену „молодых“» [Л: 6, 37]. Уровень теоретической подготовки нового поколения социал-демократов был крайне низок, они воспитывались преимущественно на произведениях «легального марксизма» и поэтому слабо разбирались в марксистской теории. Ревизионистская литература «легальных марксистов», выдававшаяся за новое слово в марксизме, распространялась шире и была доступнее для молодых социал-демократов по сравнению с запрещенными и крайне редкими изданиями подлинно марксистских книг. «Легальные марксисты» своим походом против основных положений марксизма подготовили почву для «экономизма».