Из задумчивости ее вывело уханье филина, раздавшееся в кроне старой ивы. Винка быстро развязала поясок, стащила платье и бросила на берегу. Утром ее хватятся, станут искать, наткнутся на одежду и решат: падчерица Грача разделила участь Купавы. Отчим не так уж опечалится, а мать несколько лет как призвала к себе Крылатая.
А что же делать ей, Винке? Уходить прочь из родного селения в одной нижней рубахе? Так она очень быстро лишится девственности под придорожным кустом, а, пожалуй, и жизнь там закончит… Вот тут-то и вспомнила девушка о бабке Осиннице.
В середине дня, измученная усталостью, голодом, жаждой и назойливым гнусом, Винка брела по вересковой пустоши. Лето близилось к концу, и низкие кустики покрывала густая нежно-сиреневая пена крошечных колокольчиков. Тонкий медвяный запах и ровное гудение пчел успокаивали. Хотелось упасть на спину и остаться лежать в розоватом ароматном мареве, глядя в синее небо. Погони, конечно, опасаться не стоит, но ни пить, ни есть никто не принесет… И беглянка брела вперед.
Взобравшись, наконец, на самый верх всхолмья, Винка увидела впереди и внизу серовато-зеленую кромку осинника, остановилась на минуту, перевела дух и двинулась к лесу. Через некоторое время она уже различала шум колыхаемой ветром листвы, напоминавший плеск ручейка. На опушке почти сразу углядела тропку, уводящую вглубь рощи, в расшитую пляшущими солнечными пятнами тень. Беглянка и хотела бы испугаться предстоящей встречи, но сил на это уже не оставалось. Даже если бабка выгонит, так хоть напиться даст…
Тропка привела Винку к добротной бревенчатой избушке, крытой дранкой. Рядом стоял хлев, по двору бродили пестрые куры и важный рыжий петух с переливчато-зеленым хвостом. Он с подозрением глянул на гостью, на всякий случай выпятив грудь, но тут же понял, что еле держащаяся на ногах, растрепанная, исцарапанная особа в рваной по подолу рубахе не стоит его внимания.
Винка подошла к крыльцу, радуясь отсутствию собаки и немного удивляясь этому. Хозяйство у Осинницы, судя по всему, крепкое, а сторожа нет. Правда, стоило ей подняться по ступенькам, из-за двери раздалось предупреждающее ворчание крупного, судя по доносящимся звукам, пса. Девушка робко постучала.
— Заходи, милая, — донесся женский голос, ворчание усилилось. — А ты замолкни, Дрозд. Сторож выискался!
Винка толкнула дверь, шагнула через порог и оказалась в просторной комнате с невысоким потолком. Навстречу поднялась хозяйка, Осинница, никакая не бабка, а красивая женщина, статная, пышногрудая, крутобедрая, с весело блестящими глазами. У ног ее сидел крупный пес с короткой черной шерстью, острой мордой и торчащими клиньями ушей. Винка, не слишком любившая собак, про себя подивилась красоте животины. В их селении на каждом дворе имелись лохматые дворняжки, только у старосты жил здоровенный, с теленка, кудлатый волкодав, по-настоящему страшный, а вовсе не красивый. Пес Осинницы, заметив восхищенный взгляд девушки, вяло шевельнул хвостом. Снизошел, подумалось Винке.
Но что такое подлинное снисхождение она поняла, увидев второго питомца хозяйки. Из-под стола, задирая скатерть величественно поднятым хвостом, выплыл огромных размеров рыжий кошак вида разбойничьего, наглого и в высшей степени независимого. Он потерся о ноги женщины и, сощурив янтарные глазищи, взглянул на гостью.
Винка затрепетала. Кошек она любила с детства, и те отвечали ей взаимностью. Самые нелюдимые без опаски подходили и давали себя погладить. А когда девушка начинала чесать им шейку и за ушками, впадали в осоловело-счастливое состояние, начинали мурлыкать и тереться о ласкающую руку.
При виде солнечно-рыжего зверюги беглянка забыла обо всех своих горестях, бросила вопросительный взгляд на милостиво улыбавшуюся хозяйку, присела на корточки и заворковала:
— Кис-кис-кис, иди сюда, котик. Ах, какой красавец! Можно тебя погладить?
Осинница коротко хохотнула, пес недовольно мотнул головой, а кошак, еще раз проведя пухлой щекой по юбке женщины, медленно направился к гостье. Девушка ощутила ладонью мягкую густую шерсть, нежные пальчики скользнули за розовато-желтые раковины ушей, потом под маленький кошачий подбородок, на шейку, которая уже ощутимо вибрировала от довольного мурлыканья. Винка наслаждалась, запуская пальцы в мех, зверюга, щурясь, терся об ее руку.
— Хороший котик, — бормотала девушка, сама едва не мурлыча от удовольствия. — Ласковый, красивый, а какая мягкая шерстка, какой толстый хвостище…