Однажды я возвращался из очередной экспедиции в Город, будучи в составе группы из трех человек, ночь застала нас на полпути через джунгли, неподалеку от проведения такого ритуала. К утру один из нас был мертв, его разум сломился под напором мистического ужаса, револьвер оказался единственным способом сбежать от кошмара.
Как-будто этого мало, на Челленджере обитают мю-йол, еще одна загадочная раса, цивилизация которых являлась самой первой на Земле. По крайней мере, так говорят знающие люди (читай опять Паскаль).
Иногда я задумываюсь, что будет с человечеством в будущем. Выстоит оно, или хилое и изнеможённое борьбой с Ничто и порождениями иных миров сгинет окончательно, позабытое навсегда, опять уступив место тем, кто правил Землей до нас.
III - Глаза без лица
В целом, задача нам предстояла весьма тривиальная. Нашего любопытного мистика очень заинтересовала небывалая активность мю-йол в пещерах Зеленой Раны – каньона, расположенного на севере Челленджера, примерно в двух часах пути от Интерзоны. Все, что от нас требовалось, это сходить и посмотреть, чем таким интересным занимаются под землей наши не слишком дружелюбные соседи.
С уверенностью могу сказать одно - чем бы они там не занимались, ничего хорошего для нас это не сулит. До сих пор, нам, обитателям Интерзоны, удавалось избегать столкновения с мю-йол. Мы не слишком их интересовали, драка случалась только если кто-то попадался им под ноги. Никакого намека на полномасштабное боевое вторжение с их стороны не имелось, но, если прямо сейчас они устраивают аванпост или что-то подобное прямо у нас под боком, ситуация может резко измениться. Кто именно вышел бы победителем из схватки, сказать сложно, однако, чутье подсказывало, что не мы. Даже если ничего подобного мю-йол не затевают, увеличение их присутствия вокруг Интерзоны заметно осложнило бы нам и без того полную опасностей жизнь.
- Сколько платите? – в лоб спросил Жан.
С уверенностью могу сказать, что данный вопрос волновал каждого из нас. Хотя бы потому что нужно на что-то жить, товары в Интерзоне стоят недешево. Выживем мы или нет в процессе экспедиции, вопрос совершенно иного толка. Рано или поздно ты просто свыкаешься с мыслью, что любая экспедиция за пределы поселения может для тебя стать последней. И все же… каждый раз внутренний зов влечет вновь отправиться в неизведанное, увидеть больше, узнать что-то новое, и несмотря ни на что, ты следуешь ему всей душой.
- Десять Грантов каждому, и моя личная благодарность, - не моргнув глазом ответил Паскаль. Причем, судя по тону, второе казалось ему гораздо ценнее первого.
- Достойно, - кивнул француз.
- Оплата по возвращению, само собой.
- А как вы узнаете, что мы действительно побывали в Зеленой Ране? – поинтересовался Гот, поднимаясь со скамейки, чтобы немного размяться. – Мы можем просто выйти за der schranke, немного отсидеться в кустах, а потом вернуться со славной die geschichte… - как там по-вашему? Историей, ja? - проверить которую вы не сможете.
- Очень просто. Во-первых, я верю в вашу честность, это главное. А во-вторых, в каком-то роде я буду присутствовать с вами.
- Это как? – Неприятно удивился я.
Брать с собой чудаковатого ученого на столь рисковое мероприятие не слишком хотелось. В любой критической ситуации мы будем слишком сосредоточены на собственном выживании, чтобы приглядывать еще и за ним. Я вдруг понял, что размышляю так, словно уже подписался на поручение. Хотя, признаться, я и правда был не против поучаствовать в этой авантюре. И дело не только в деньгах. Нечто необычное происходило прямо у нашего порога, находиться на острие событий виделось мне верным решением, к тому же, укрепить и без того доброе расположение хозяина Дубов к своей скромной персоне еще больше виделось совсем не лишним.
Вместо прямого ответа на мой вопрос Паскаль сложил ладони рупором и крикнул: - Мор! Неси трансляторы!
Я даже вздрогнул от неожиданности, когда неряшливый помощник мистика внезапно выскочил из-за скрытого пальмой дверного проема, прикрытого занавеской. Я совсем о нем позабыл, подав ужин он исчез столь незаметно и бесшумно, что это ускользнуло от моего внимания. В руках он тащил две связки из проводов, к которым было подвешено нечто вроде половинок вытянутых округлых каркасов, вертикального разреза, напоминавших формой слепок с головы. Как вскоре предстояло выяснить, сделано это было неспроста.