Жан при моем приближении приветственно приподнял открытую ладонь. Пожалуй, из всех нас он был одет необычнее всего. Вместо вчерашней военизированной одежды на нем была легкая белая рубашка с жабо, закатанные рукава подвязаны веревочками на уровне локтей, широкие манжеты спадали вниз. Грудь прикрывал идеально сидящий нагрудник в многочисленных царапинах, однако, брюки и сапоги вполне себе современные. Если бы не это, и не патронташи на пару с оружием, можно было бы подумать, что Жан явился прямиком со взятия Бастилии. Удивительный контраст.
И только довольно осклабившийся при моем приближении Эрих не гнался за роскошью. Простая рабочая одежда - удобно и функционально. Разве что, местами темнели кожаные заплаты, все в белых текстах из готических букв. Он утверждал, что это некие заклинания, переведенные из таинственного фолианта, найденного в заброшенной церкви, посреди непроходимых лесов его суровой родины. Я очень в этом сомневался, письмена совершенно точно обычная пустышка, возможно Гот придумал эту историю ради забавы. Вполне в его духе. Одной рукой он придерживал ствол упертого прикладом в булыжную мостовую ручного пулемета «Мадсена». За спиной висел походный рюкзак, на голове суконная кепи.
- А вот, наконец, и он. – Эрих поднялся навстречу, закидывая пулемет на плечо. Остальные встали следом. Пожав протянутые руки, я зажег сигарету, попутно отметив, что все, кроме Гота, пристроили транслятор заранее, как и я.
- Что-то вы рано, - заметил я, - куда-то торопитесь джентльмены?
- Это мы-то рано? – фыркнул Оскар, - я по пути сюда проходил мимо особняка, Декер уже сидит, пялится на него, да так, что ничего вокруг не видит. Мне кажется, он и не уходил. Его унылый вид вгоняет в тоску. Говорю тебе Дэйв, он болен! Никто в здравом уме не откажется от простых радостей жизни, особенно, если все они буквально под рукой.
- Может быть. – Я нахмурился. Скорее всего, придется что-то предпринять. Виделось весьма вероятным, что Декер повредился в ментальном плане, такое иногда происходит. Он может стать опасным для окружающих. Пока он целится в дом, но ему в голову может внезапно прийти мысль, что поджидаемые «они» уже здесь, ходят по улицам прямо за его спиной. Ладно, я не один такой умный на всю Интерзону, в случае чего с ним разберутся.
- Это не наше дело, - твердо сказал Жан, видимо расценив выражение моего лица как желание вмешаться в ситуацию.
- Что ж, - я выдохнул табачный дым, мгновенно смешавшийся с последними клочьями тумана, - верно. Все готовы отправиться в неизвестность?
- Само собой, - блеснул улыбкой Картежник, - иначе для чего мы здесь?
- Да, - коротко кивнул француз, оправив ножны с рапирой.
- Даже не сомневайся der freund, - отсалютовал от виска Гот.
- Тогда на фронт, - я бросил сигарету и затушил ее каблуком, - объявляю экспедицию официально открытой.
Привычная нервная горячка в ногах не отпускала меня еще несколько минут после этих слов. За спиной оставались молчаливые дома, одни лица сменялись другими, знакомыми и незнакомыми. Мокрый аромат прелой листвы ощущался как никогда остро. Я не знал, вернусь я обратно, или сегодня тот день, когда предстоит столкнуться с неизбежным. «Мы встретимся опять» мельком обернувшись на улицу подумал я, «и никак иначе». О чем в этот момент думали мои товарищи гадать было бесполезно, у каждого в голове своя тюрьма, страхи, и надежды.
Фронтом называют весьма условную линию обороны, отделяющую Интерзону от Челленджера. Собственно, условная она потому что никаких защитных укреплений или чего-то подобного попросту нет, линия существует только на карте. Однако, на определенном расстоянии друг от друга установлены наблюдательные посты, за которые отвечают люди местного подобия шерифа, ставленника кураторов. От обычных мародеров жандармов можно отличить только по значку, а его еще сперва нужно разглядеть среди пестрой одежды. Главная их цель вовсе не в том, чтобы следить за порядком - это попросту ни к чему - они защищают интересы своих нанимателей, когда того требуют обстоятельства. Бизнесу ничто не должно мешать.
Ситуация на фронте большую часть времени без изменений. Иногда жандармам приходится отгонять случайно оказавшихся рядом насекомых-переростков, наподобие гигантских многоножек, а также разного рода ящеров, вроде тех, что с гребнями на спине, но что-то по-настоящему опасное происходит не так уж и часто. Самые чудовищные твари предпочитают подстерегать свою добычу укрывшись под сводами джунглей и в тумане болот.