А третья из тех охранников, которые не шедийцы, носила гильдейский знак с тёмно-синим фоном и тремя звёздами… и тоже отличалась характерной внешностью, вот очень. Огромные золотые радужки, выдвинутые вперёд челюсти — примерно как у синантропа, но поуже, уши не человеческие и не по бокам головы, а острые и мохнатые, ближе к макушке.
Северянка, зверолюд трибы Волка, без сомнений. Видывал я на улицах Мелира и таких.
Наверно, доверять ей стоит. Аттестация на три звезды потруднее, чем на две, и проверяют всех претендентов на этот ранг тщательней. Но поневоле возникает вопрос: почему северянка делает карьеру по эту сторону экватора? Что мешало ей на родине, среди своих? Гриннейцы ведь изрядные ксенофобы, если по чести… впрочем, ксенофилов или хотя бы космополитов я в этом мире пока не встречал. Как-то так вышло (сарказм-сарказм), что идеи толерантности и равенства не получили на Цоккэсе развития, и даже некоторым успехом на ниве создания своего светлого образа у соседей могут похвастать лишь эльфы.
Правда, успех этот двояк. Люди — те да, поддались. Немного. Но вот орки эльфов очень искренне и глубоко ненавидят. Притом взаимно.
— Рад знакомству, достопочтенный, старшие, — я поклонился, но без лишней угодливости. Пусть мне лишь десять, но по всем законам и обычаям обладатель класса — взрослый, самостоятельный разумный.
Ответа я не дождался. Огассо из Горти лишь мазнул по мне взглядом и полез в широкий фургон, тягловой силой для которого служил гнедой мерин-полумонстр. А когда я оглянулся, то обнаружил, что Соловая, также не глядя в мою сторону, шагает прочь.
М-да.
Есть у меня подозрение, переходящее в уверенность, что запасы её сердобольности поистощились, ибо едва ли даже хороший человек будет готов вечно кормить бесполезного нахлебника, не приносящего внятной пользы и даже не связанного узами родства, как оба-два её младших братца-акробатца. (Вообще я мог бы и платить за еду, но тогда задержка в пути неизбежно растянулась бы ещё сильнее, чем уже, так что по здравом размышлении я от идеи оплачивать стол отказался). Потому высота требований со стороны рубежницы к моим потенциальным опекунам понемногу снижалась, поджимаемая незапланированными материальными тратами, и вот в итоге оказался я на поруках у достопочтенного.
Возможно, в роли этакого эрзац-фуфиса. Человек ведь лучше собаки? Как испытуемый. Впрочем, не буду заранее наговаривать. Может, во мне говорят предвзятость пополам с раздражением.
А может, меня напрягают шедийцы. Да, всё ещё.
Но у меня есть крайне логичное обоснование для ксенофобии… в её лёгкой форме.
— Поедешь или побежишь? — спросила северянка. Выговор её оказался неожиданно чист. Впрочем, триба Волка — это не трибы Свиньи и Крысы, а одна из самых цивилизованных; насколько я могу судить, отфильтровав факты от разного рода идеологем, предвзятости и дурных слухов, кроме как в части внешности такие, как она, не сильно отстоят от людей (или, допустим, тех же орков, да).
— Побегу.
— Смотри не отстань.
Вот и всё напутствие. Что ж… побежим.
Хлопнули по спине гнедого полумонстра поводья, скрипнули хорошо смазанные колёса фургона, и мой путь в сторону Леса Чудес наконец-то возобновился.
Об этом не единожды написано, но всё же рискну повторить: человек хоть и есть тварь всего лишь о двух ногах, однако выносливостью своей — даже природной, не приумноженной жребием, способностями и классами — он с лёгкостью превзойдёт почти любую иную. Кроме разве хищников, пользующихся не засадной, а загонной тактикой, как волки.
Мерин, хоть и полумонстр (что делает его априори сильнее, крепче, крупнее и выносливей обычной лошади), физически не мог разогнаться так, чтобы охранники и я не смогли за ним поспевать. В конце концов, его тормозил фургон, в который, если я хоть что-то понимаю и не совсем разучился пользоваться магическим зрением, достопочтенный Огассо из Горти запихнул один из самых полных вариантов полевой лаборатории, кучу солидно весящих склянок-банок-ящиков с реактивами, свои личные вещи, кое-какой скарб охранников и прочее такое, вплоть до корма для гужевого полумонстра.
Нынче, спасибо поясу Авангарда Двух Звёзд, у меня имелось аж шесть единиц выносливости, под Биобустом же — семь… а то и все восемь. Даже не используя экзоскелетные свойства Паучьего Прикида, я бы мог пробежать марафон, пусть куда медленней профессиональных атлетов. Ну так ноги коротки, увы. Северянка поначалу ещё поглядывала в мою сторону, как и остальные члены отряда охраны; однако, убедившись, что я умею чередовать шаг с упругой рысцой не хуже прочих, почти перестала это делать.