Тут все поняли, что волна обежала земной шар. Она обскакала его кругом, отражаясь от Земли и электрического слоя, отскакивая от них, как мяч от пола и потолка. И радисты поймали кругосветное эхо.
Одинокие антенны, похожие на мачты фрегата, стоят под спокойным ночным небом.
Временами срываются с рей молниеносные всплески радиоволн и как будто исчезают в пространстве без ответа.
Но это только кажется.
Пространство отзывается многократным эхом, как огромный, почти пустующий зал.
Откликаются самолеты, летящие в небе, откликаются пароходы, плывущие по морям, откликаются крыши высоких домов — все это отражает радиоволны и отзывается радиоэхом.
Но отметить это эхо на ленте мудрено.
Отклики следуют за сигналом через десятитысячные, а то и через стотысячные доли секунды.
Немыслимо представить себе такое быстрое перо, которое успело бы проставить рядом две точки за одну стотысячную секунды.
И все-таки инженеры придумали такое перо.
Оно пишет не чернилами, а электронами.
Электронную струю заставляют метаться по стенке пустой колбы, делая росчерки со скоростью ружейной пули. Стенку колбы покрывают составом, который светится под нажимом электронной струи. Электронная струя рассыпает по стенке колбы светящиеся точки. Первая точка — след сигнала, остальные — следы эха.
Инженеры позвали военных и сказали:
— Перед вами светящиеся точки. Это скромные следы эха. Но за ними скрывается многое: может быть, военный корабль, может быть, самолет, летящий вдалеке.
— Для нас это очень важно, — заинтересовались военные. — Но нам надо знать, откуда приходит эхо. Очень важно знать, с какой стороны приближается вражеский самолет.
— Это мы покажем, — сказали инженеры.
И они сделали так, чтобы можно было узнать, откуда приходит эхо.
Как и световые лучи, радиоволны можно собирать в узкие пучки. Для этого служат особые антенны, а если волны очень короткие, то и металлические зеркала вроде прожекторных.
Инженеры построили радиопрожектор.
Узкий пучок радиоволн обшаривает небо, как невидимый прожекторный луч. Если волны встречают препятствие, например самолет, они отражаются эхом. На стене колбы, как на бумажной ленте эхолота, появляются две светящиеся точки, и по направлению луча и расстоянию между точками можно с точностью обнаружить местонахождение самолета в воздухе.
Получился радиолокатор — одно из крупнейших изобретений, предугаданное еще великим изобретателем радио А. С. Поповым.
В последние годы радиолокаторы породнились с телевизорами и превратились в приборы, неслыханно обостряющие зрение человека.
Радиоволны ныряют с самолета к земле, и радиоэхо возвращается в кабину не отзвуком, не треском в наушниках, а вспыхнувшим на экране очертанием города, потонувшего в ночной непроглядной глубине.
Радиоволны срываются с мачт кораблей, и радиоэхо рисует в рубке штурмана карту окрестных берегов, корабли, рассыпанные в море.
Люди мечтают о межпланетном путешествии и не знают, что оно уже несколько лет назад совершилось. Путешественница долетела с Земли до Луны и с Луны возвратилась обратно на Землю.
Кто она, эта путешественница?
Радиоволна!
Радиолокатор направил ее в небо, и она пробила электрический слой, отражающий радиоволны, как снаряд пробивает броню.
Она вырвалась в межпланетный простор, долетела до Луны, отразилась от лунного диска и вернулась на Землю. Ее принял на Земле радиоприемник того же радиолокатора. Межпланетное путешествие длилось две с половиной секунды.
Теперь астрономы могут нащупать Луну даже днем, даже облачною ночью.
Эхо дало людям сказочную зоркость.
Ни туман, ни тучи, ни ночная мгла не в состоянии затмить их взор.
И так дивно расширяется прозорливость людей, будто и впрямь свершается неслыханное чудо — становится видимо далеко, во все концы света.
Мимолетное, ускользающее, неуловимое помогает нам в труде и в бою.
Пузыри тушат пожары, извлекают из руд металл.
Пыль бушует в топках элетростанций.
Дым открыл людям первую дорогу в небо.
Тени сражались с минами и принимали на себя удары авиабомб.
Солнечные зайчики двигают машины.
Эхо совершает межпланетные путешествия.
И выходит, что нет на свете мелочей. То, что кажется мелким сейчас, не окажется мелочью завтра. Новое часто представляется малым. Но оно развивается и растет. И ему предстоит одержать победу над большим, но отмирающим старым.