— Вы проводите нас к ним? — снова вопрос-приказ Повелителя.
Пожилой человек безумно трясёт головой. Да, сразу видно, никуда он не сдвинется с места.
— Что ж… — Акено Даи поднимает глаза на тёмных лордов.
Без дальнейших объяснений оставшиеся всадники спешиваются, и, взяв под узды коней, мы ступаем на стёжку.
И растворяемся в неприветливом хвойном городе. Впереди идёт Гелеон, затем Даниар, Лайна, я, император и завершает процессию Жак. Поводья свободных лошадей он привязал к луке седла своего коня.
—
День близится к раннему вечеру, небо бледнеет, когда мы выходим из чащи и останавливаемся на вершине холма. Перед нами в низине расстилается зелёная долина, местами испещрённая нагромождениями огромных камней и валунов.
Слева лес врезается в кучную группу скал. Теперь понимаю, почему эту местность называют Скалистой рощей. Буро-коричневые вперемешку с серыми тонкие каменные силуэты растут из земли, словно могучие деревья, вспоровшие землю навстречу небесам и застывшие навечно.
И прямо внутри этой рощи, в окружении камней, прячется замок. Невзрачный, незаметный. Без подсказки Геона я вообще бы не смогла его найти.
Здесь так тихо. Пугающе тихо. Не поют птицы, не слышно ветра, шелеста листьев, хотя ветви кустов и стебли травы плавно колышутся из стороны в сторону. По спине пробегает змейка жутких мурашек.
— Геон, ты остаёшься с Лайной и Брен, мы спускаемся вниз, — император передаёт поводья главе императорской гвардии. Уже приближается к краю крутого склона. Жак Натан и Зот следуют за ним.
— Нолан, можно мне с тобой? — сердце ёжится от страха, и я просто не могу молчать: — Это место… слишком пугающее.
Тёмный Властелин поворачивается:
— Не бойся, Брен. Мы просто осмотримся и вернёмся вскоре назад. Разожгите пока костёр и позаботьтесь о лошадях. Гелеон вас в любом случае защитит… если здесь есть дикие звери.
Напугав ещё больше, Акено Даи ободряюще улыбается и шагает в обрыв.
Следим за тем, как тёмные лорды с императором благополучно достигают подножия склона и скрываются в тени скал.
— Ну что? Кто хочет готовить ужин? — беззаботно вопрошает Велорий, попутно хлопая в ладоши и переступая с ноги на ногу. Ночь обещает быть прохладной.
Полностью игнорируя бодрый настрой гвардейца, мы с Лайной в молчании берём под узды лошадей и правим их к полянке, которую видели по пути.
Через час на небольшой лесной лужайке потрескивает костёр, шипит котелок, закипает вода, рассёдланные лошади пасутся неподалёку. Через полтора — почти готов ужин и стоят палатки. Через два с половиной на горизонте маячит рассвет. И так скучно. Вся еда съедена. Даже та, которая предназначалась «разведчикам».
Ожидание затягивается. Что-то Нолана, Жака и Даниара долго нет.
— Я волнуюсь, — прерывает тягостную тишину Лайна. Девушка сидит совсем близко к огню, вглядывается в бело-оранжевое пламя. Опирается подбородком о колено и сейчас такая задумчивая, сосредоточенная… ей не идёт такое выражение лица. Смотрится забавно.
— Я тоже, — не хочется это признавать, но я действительно переживаю за Акено Даи.
— Всё будет хорошо. Вам незачем волноваться, — в извечной манере с полуулыбкой на губах успокаивает Геон. Лорд полулежит на пледе, жуёт травинку и расслабленно наблюдает за чёрными звёздами.
— Мы не волнуемся, нам скучно, — тут же раздражительно произносит подруга. Хотя несколько секунд назад утверждала обратное.
— А как они смогут нас найти? — этот вопрос мучает уже больше часа. — Вдруг они заблудились?
— Ваше Высочество, Жак, Дан и Повелитель свободно пользуются магией. Они отыщут нас в любом случае, — менторским тоном просвещает Велорий. — Тёмные лорды могут ощущать других людей на расстоянии.
— Вы тоже можете?
— Да, так же, как и Лайна.
— Тогда скажете, если почувствуете их, хорошо?
— Как только они подойдут ближе, непременно.
— Спасибо.
Лорд второй главнокомандующий только кивает на мою благодарность. На поляну вновь опускается безмолвие. Устраиваюсь поудобнее, поворачиваюсь на бок, подкладываю локоть под голову и прикрываю глаза. Если что, Геон разбудит.