— На месте чернокнижников я поместил бы похищенных людей туда.
— Почему ты так решил, Даниар?
— На этом отрезке едва заметная дорога, — проводит тонким пальцем по карте тёмный лорд, — заканчивающаяся в узком ущелье между скалами. Отсюда далеко до главного тракта, а если кто и сбежит, то непременно потеряется, не зная местности. В этих нагромождениях скал легко заблудиться.
— Логика в этом есть, — протягивает Орест, задумчиво постукивая пальцем по подбородку.
— Магия снова пропала… — зло выдыхает Лайна.
— Поедем на лошадях, — выносит решение император. — У нас мало времени, если догадки наши верны. Следует поторопиться.
За лошадьми, оставленными в лагере, решаем не идти. Всё равно до места назначения нужно ехать не больше двух часов, а заезжать в наш бивак в лесу — делать большой крюк.
Мы с императором едем на Ираже, Лайна на своей серой кобылке, Геон на гнедом Мираже, а Даниар и Жак берут по лошадке наёмников. Гвардейцев оставляем в замке. Их потом должен обратно перенести Гелеон, когда вернётся магия.
Догадка Даниара и Геона подтверждается. Похищенные на главном тракте люди оказываются здесь. Среди скал и зелёных деревьев, рядом с небольшим озерцом, берущим начало из щелей отвесной скальной плиты, стоит несколько одно- и двухэтажных домиков. В них давно никто уже не живёт, но после тщательного обследования, мы, наконец, обнаруживаем небольшой сарай, скрытый в тени скал.
Ну и вид у нас. Все перепачканные в после дождевой дорожной грязи, в крови, с ссадинами, царапинами, ушибами и ранами, лохматые, голодные, злые и до слоников зелёных усталые. Бедные-бедные люди. Увидев первое, что могут, после выхода из сарая, то есть нас, они, наверное, уже в сотый раз зарабатывают себе мини-инфаркты.
М-да, о таких спасителях не поётся в балладах, не сказывается в легендах. На нас страшно смотреть даже нам самим. Что уж об обычных простых смертных говорить?
Но после минутного разглядывания нас, полными страха, удивления и ужаса глазами, освобождённые, наконец, опознают императора и тёмных лордов. Благодарности со слезами радости сыплются со всех сторон.
Хотя вид у спасённых не лучше нашего. Они несколько дней сидели безвылазно в темноте и духоте сарая, почти без воды и еды.
Всего похищенных двадцать семь человек, не считая четырнадцати детей.
Пока император и тёмные лорды разговаривают со взрослыми, выясняя детали их похищения, мы с Лайной около берега озера играем с детьми.
Когда магия возвращается, первым делом Гелеон с лошадьми чернокнижников переносится к гвардейцам — вернуть своих доблестных воинов туда, откуда взял. Жак Натан уносится в лагерь, забрать наших ездовых животных и провизию с палатками, Даниар восстанавливает здоровье пострадавших людей, а Акено Даи вызывает главу тайной канцелярии.
Всего за несколько минут всё решено. Альфа отсылает людей в безопасное место, обещает императору, что вышлет специальный отряд из столицы, чтобы расследовать природу местной магии, прощается со всеми нами и исчезает в вихре перехода.
Не успевают песок и листья после магии Альфы улечься на землю, как возвращается Гелеон. Мы все ждём Жака.
— Если магия в долине пропадала, то могла она и на холмах исчезнуть? — внезапно посерьёзневшим голосом спрашивает Геон.
— Возможно… — после некоторого раздумья отвечает Нолан.
— А что? — тут же вскидывается Лайна. — Лорд Велорий, почему вы так заволновались?
— Надеюсь, что нет… — белеет лорд второй главнокомандующий.
Поднимается ветер. Далеко-далеко завывают волки.
Из портала вываливается Жак Натан Орест Платон с самой угрюмой и мрачной миной, какая только может быть. Рядом с ним материализуются наши разобранные и неразобранные палатки, спальник, рюкзаки и пустой котелок.
Волки снова заунывно воют в отдалении, где-то на холмах. Но траурный жалобный вой нас больше не смущает, не пугает и не заставляет жалеть этих хищных диких тварей, он вызывает злость и ярость. И не у меня, похоже, одной.