— Меня тоже боятся. Они чувствуют во мне магию. Только не знают, какую. Хотя… — девушка вновь улыбается, на этот раз как-то озорно и хулигански, — однажды мне удалось убедить одного владельца гостиницы, что я — тёмная леди. Он тогда предоставил мне самые лучшие апартаменты, бесплатные ужины и обеды, прекрасное обслуживание… — взгляд и голос Лайны окрашиваются оттенками воспоминаний, — это были две прекрасные недели в самой лучшей гостинице в столице небольшой провинции. Я наслаждалась жизнью, пока однажды в городе не остановился тёмный лорд и не раскусил мой обман. Тогда мне здорово досталось. Еле ноги унесла…
— Ты жила там бесплатно?
— Ага, — девушка протягивает руку к корзинке с фруктами, отрывает кисточку винограда. — Тёмные лорды всегда и везде получают самое лучшее… и совершенно бесплатно.
— Почему? — я действительно удивлена.
— Преимущества положения. Привилегии, дарованные при рождении.
— Разве это справедливо?
Ученица Великой Светлой лишь пожимает плечами:
— В империи так заведено. Есть старшая знать — тёмные лорды, их всего-то только около двухсот, средняя — бывшие короли, которые сейчас наместники, и просто винцеры, назначенные Акено Даи, где-то шесть тысяч. А ещё младшая знать — дворяне, присягнувшие императору и чиновники первого и второго ранга — под три миллиона.
— Так много?
— Айя — большая страна, — состраивает улыбку Лайна. — Так вот, высшая знать получает всё. А вот младшая — это простые смертные, наделённые минимальной властью и землёй, о которой обязаны заботиться. Барон, например, из младшей знати, — девушка мотает носом в сторону Винсета.
Сейчас, уже обогревшиеся после холода улицы, наевшиеся, тёмные лорды и барон веселеют, разговаривают непринуждённее.
— А это моя дочь, Лайна, — в наш разговор врывается голос Гелеона. Гвардеец указывает на подругу.
Мы с Лайной обе от такого заявления чуть не давимся. Конечно, мы договорились, что не будем раскрывать свои личности каждому проезжему, но это…
— Очень непослушная дочь… — в этот момент Лайна бросает на главу императорской гвардии уничижительный взгляд, но главу гвардии это ничуть не смущает, и он спокойно продолжает: — А это, кстати, Бренна, невеста моего друга Даррена, — врёт напропалую Велорий.
В подтверждении слов Геона, император, сидящий слева, обхватывает меня за плечо, а другой рукой берёт мою ладонь в свою, играет с моими пальцами, будто показывает, что я его… не собственность, но что-то вроде того…
Невеста? Гелеон, что ты несёшь?
— Вот оно что… — понимающе улыбается барон, наблюдая за нами. — Хотите, чтобы вас сам император обвенчал?
На лицах тёмных лордов и Лайны проскальзывают неопределённые улыбки, но Винсет принимает их за согласие.
— Подумать только, — восхищённо вздыхает краснощёкий барон, щёки которого стали ещё ярче после ужина, — увидеть самого императора… такая невероятная честь.
— Вы, похоже, сильно уважаете его? — не выдерживаю я. Слова сами срываются с губ, прежде чем успеваю подумать, что лучше не начинать эту тему. Повелитель сжимает мою ладонь. Не больно, но сильно. Хотя даже не смотрит на меня, а на лице пребывает лёгкая улыбка, словно мой «жених» витает мыслями где-то не здесь.
— О да, — гордо произносит барон. — Хоть многие в империи и недолюбливают Его Императорское Величество, я к этому множеству не отношусь…
— И чем же он заслужил вашу любовь?
Чувствую, как ладонь сжимают сильнее, но игнорирую предостережение. Хочется… не разозлить Акено Даи, но хотя бы заставить его немного, самую малость, понервничать, рассердиться. Мне нравится это ощущение хождения по краю. Будем списывать всё на мою неуёмную беременность и гормоны.
— О нашем императоре много слухов ходит. Не знаю, какие о нём верны, а какие нет, всё же он сравнительно недавно начал править, а до этого жил в отдалении от двора. Но вот в чём я точно уверен, так это в том, что он благороден.
— И в чём же его благородство?
Мельком, с едва заметной ухмылкой на губах, пока барон отворачивается, чтобы принять тарелку с добавкой от подавальщика, гляжу на супруга. Тот лишь вопросительно загибает бровь.