Что за бред мне постоянно приходил и приходит в голову? Сейчас мне так стыдно вспоминать об этом. Но будем всё ссылать на невменяемое беременное состояние, хорошо? Когда тело переполнено гормонами, мысли далеки от гениальных.
Мы с бароном замолкаем на время. Лошади бредут вперёд. Наш путь пролегает по лесной ухабистой дороге, усеянной длинными зелёными иголками. Пахнет хвоей, кисло-сладкий аромат так и манит ощутить вкус колючих иголочек на языке.
Поднимаю руку, срываю несколько хвоинок, и как в детстве порой делала, откусываю острые кончики. Кисло донельзя. Аж жмурюсь от такого счастья.
В этот самый момент оборачивается император и как-то странно на меня глядит. Удивлённо и с примесью снисхождения во взоре. Словно любуется маленькой девочкой, барахтающейся в песочнице.
Но смотрит Тёмный Властелин на меня недолго. Такое его неожиданное внимание пугает, счастье проходит, оставляя место сомнениям и неуюту… Неужели я снова что-то не то сделала?
Разочарованно выдохнув, Нолан отворачивается назад, продолжает разговор с первым советником.
— Барон, вы, наверное, рады, что скоро увидите старого друга? — мне ничего больше не остаётся, как развлекаться разговорами с краснощёким Винсетом.
Лайна, дочь барона, Гелеон и Даниар едут чуть позади, в сопровождении десятка гвардейцев (император взял их с собой на случай непредвиденных обстоятельств) и двух охранников лорда с Дикого Острова. От компании доносится весёлый смех. Гелеон сегодня на высоте, блистает остроумием как в последний раз.
Вздыхаю. Всё же факт того, что мы притворяемся обычными путешественниками, не отменяет другого: я — императрица. Гвардейцы, да и порой тёмные лорды, не чувствуют себя свободно в моём присутствии. А вот стоит мне притвориться, что я их не замечаю, отойти куда-нибудь подальше, и к только что замкнутым и серьёзным людям приходит расслабленность и желание пошутить.
И вот что они так ведут себя? Боятся что ли? Считают, что я не достойна слушать их шутки-прибаутки, раз императрица? Хотя какая из меня императрица? У меня даже короны и то нет. И власти никакой. Ещё раз вздыхаю. Мысленно. Не хочется смутить своими печальными стонами барона Винсета, который добровольно скрашивает мою скуку своим присутствием.
— Он не только мой старый добрый друг. Миран Агрон был моим наставником. Ещё ни одного человека, ни тёмного лорда я не встречал, способного превзойти его в бою на мечах. Его клинок порхает подобно ночной бабочке, прилетевшей на свет свечи.
— Вы так восхищаетесь им. Похоже, он и в правду хороший мечник.
— Не то слово, — восклицает Винсет. Его глаза горят, да и сам он помолодел, рассказывая о своём учителе и друге.
Даже завидно становится… белой завистью. Везёт тёмному лорду Мирану Агрону. Не часто встретишь людей, повествующих о друзьях с таким уважением, пылкостью и любовью.
— Одно время он даже жил в столице, обучал самого наследника престола, теперешнего императора. Думаю, ничего большего он в жизни и желать не мог. Достигнув вершины славы и признания, он решил оставить шумную жизнь в Йон-Ари и перебрался в глубинку… — барон усмехается в бороду. — В этом весь Миран. Ему быстро надоедает суета. Я был уверен, что он скоро устанет от жизни в столице и сменит полис на сельскую местность. Но в эти дебри, — мужчина кивает на лес, смыкающийся над нашими головами, — это уж слишком…
— Барон, вы сказали, ваш друг когда-то обучал императора?
— Да. На тот момент Его Высочество Акено Даи уже был отличным фехтовальщиком, но даже он оценил мастерство Агрона и позволил ему себя тренировать.
— А вы сами когда-либо видели императора? — впиваясь взглядом в спину супруга, невинно интересуюсь я.
— Конечно, множество раз. На портретах и газетных изображениях.
— А в живую?
— Было однажды… много лет назад. Понимаю, — барон задорно подмигивает, — волнуетесь перед встречей с ним? Не бойтесь. Хоть он и само совершенство, но на простых людей не смотрит свысока. Да и тем более ходят слухи… говорят, что он может сделать так, что ты пройдёшь мимо него и не заметишь. Он любит путешествовать. До коронации много где побывал. Однажды даже приезжал в поместье к Мирану в то же время, когда я у него гостил. Это было давно, лет тридцать назад. Но я до сих пор помню чёрные мудрые глаза, — голос Винсета окутывается ностальгической дымкой. — И то уважение и почтение, которые проявлял Его Величество к моему другу.