— Гелеон, завязывай пугать всех встречных девушек, — лениво произносит Даниар. — Такими темпами у тебя никогда не будет жены…
— А я и не горю особым желанием… если все они такие уж пугливые… — посмеиваясь, кареглазый лорд вновь обматывает змейку вокруг шеи.
— Я не пугливая. И вообще, не боюсь змей. У моего отца был целый террариум, — Лайна спешит восстановить репутацию своей храбрости.
— Тогда, может, ты и её и приготовишь? — с ослепляющей улыбкой предлагает гвардеец.
— Тебе в каком виде? — тут же подруга скрещивает руки, принимая вызов. — В тушёном? Жареном? В супе? С гарниром? В сыром виде?
— Я слышал, вкус будет отменнее, если заживо освежёванную змею сварить в кипятке и затем прожарить на медленном огне с солью и перцем, — с видом знатока провозглашает Даниар Зот.
— Живую? — переспрашивает Лайна.
Змеюка меланхолично наблюдает за тем, как решается её судьба… точнее, каким способом собираются её приготовить.
— Ну, думаю, нашу гиадку это не испугает, — будничным тоном замечает Геон.
— Сколько раз уже повторять?! Я не гиада!
— Хорошо, ты не гиада, ты — недогиада.
Девушка недобро щурит глаза.
Таракашки в голове уже ставят ставки на то, чем эти пререкания закончатся. Но веселье прерывает внезапный свист, пронзивший неожиданно наступившую тишину.
Все мгновенно поворачиваются в одну сторону — в тоненькое деревце в метрах пятидесяти от нас врезалась стрела.
— Жёлтое оперение… хвостовые перья, — выдыхает Жак Натан. — Племя Соги. Почему оно спустилось с гор?
Но ответить ему никто не успевает. Впереди слышатся воинственные клики, свист стрел, лязг железа и прочие звуки битвы. Император, тёмные лорды пришпоривают коней, мчатся к побоищу, мы с Лайной спешим за ними.
Через минуту дорога выводит нас на открытую лесную поляну. Здесь сражаются люди. Большинство из них одеты в красные одежды, в жёлтых шкурах воинов не так много, зато из леса летит град стрел и дротиков, осыпающих мир вокруг.
Незамеченные, отступаем к природной насыпи, оказавшейся тут, вероятно, из-за оползня или селя. С возвышения удобно наблюдать: листва деревьев скрывает, и место с наветренной стороны.
Кажется, красные выигрывают.
— Мы ведь не вмешаемся? — шёпотом интересуется Капюшон.
Тёмный Властелин отрицательно качает головой:
— Это племенные разборки. Мы не вправе.
— Тогда нам лучше объехать поле сражения, и как можно быстрее, — торопливо предлагает Даниар.
Никто не против.
Нужно проехать назад, чтобы найти обходной путь по склону горы. И только я собираюсь повернуть Рыжа, чтобы вернуться к спуску на дорогу, как одна из стрел летит в круп Лайниного жеребца. Бравый, скорее от испуга, чем от боли — стрела оставляет лишь небольшую царапину на шкуре, взбрыкивает, а затем вообще встаёт на дыбы. Всадница, не удержавшись, скатывается по спине и падает на землю.
Всё происходит буквально за пару ударов сердца. Пока Лайна безнадёжно цепляется в воздухе за подпругу, Бравый нечаянно пинает копытом моего Рыжа в бок, и тот, не ожидав такой подставы, коротко ржёт, срывается с места и несётся через заросли к просвету.
Я и не представляла, что лошади могут развивать такую скорость. Рыж на разгоне отрывается задними ногами от низенького утёса, парит над травой, мелким кустарником и головами людей, приземляется в самой гуще сражения. Коняга проносится по поляне, лавируя между дерущимися, достигает кромки леса, поворачивает влево, ища путь.
Вот же ж. Меня никто не учил, как останавливать коня на скаку... Вот что мне делать? Изо всех сил сдерживаю взбесившееся животное, молюсь, чтобы никто в нас не попал и чтобы мы ни в кого не врезались.
Краем глаза замечаю, как с противоположного конца поляны ко мне на помощь скачет Акено Даи. Он что-то кричит, но я почти его не слышу, стук сердца в ушах заглушает всё.
Нолан уже близко, но земляная ловушка — ещё ближе. Вот, одно копыто Рыжа стукается обо что-то деревянное, грунт под нами летит вниз, и мы вместе с ним.