Неприятный до дрожи треск… жеребец подо мной припадает на одно запястье, а я кубарем скатываюсь прямо в тёмный песок.
Тёмный Властелин осаживает Иража, на лету спешивается и прыгает прямо в яму.
Сильные руки хватают за плечи, поворачивают. Утыкаюсь носом в грудь Повелителя, император часто и глубоко дышит, всего лишь на мгновение сжимает меня в объятьях, а затем поднимает наверх, помогая выкарабкаться из ловушки.
К нам подбегают Гелеон с Лайной. Подруга сразу жёстко проходит пальцами по моему телу, проверяет, в порядке ли. Вижу размытые силуэты, слёзы застилают глаза. Там внизу распластался Рыж. Он неуклюже пытается встать на ноги, но его передняя левая… белая кость почти вся торчит наружу.
Конь жалобно ржёт, я чуть не бросаюсь обратно к нему в яму. Хочется обнять его шею, погладить, успокоить, сказать, что всё будет хорошо. Сердце щемит.
Чёрные глаза Рыжа расширены от страха и боли, изо рта капает слюна, он тяжело хрипит… выносить этого нет сил.
У меня до сих пор дрожь появляется от этого воспоминания.
— Гелеон, уведи её, — страшным голосом приказывает император.
Тёмный лорд повинуется, утаскивает меня в ближайшие кусты. Безвольно повисаю у него на руках, истерика приходит по мою душу внезапно, с распростёртыми объятиями, будто поджидала уже целую вечность.
Геон, нужно воздать ему должное, не бросает меня и не предоставляет панике и страху наслаждаться властью над моим телом и разумом. Глава императорской гвардии шепчет успокаивающую околесицу, прижимая к дереву, обняв одной рукой, а второй гладя по волосам.
— Всё будет хорошо, Ваше Высочество. Лайна с Жаком вылечат вашего коня. Не волнуйтесь, битва скоро закончится, мы поедем дальше, никто не причинит вам вреда… ведь вы же императрица, а мой долг — защищать вас… Вы же видели, как я сражаюсь на мечах? Хотите, я всех этих людей на поляне перебью, отомстив за то, что они сделали с вами и Рыжем? А потом мы сможем скормить их змее… если найдём её.
Будто маленькую, увещевает меня лорд Гелеон Велорий. От его тихих слов и бреда становится легче. Постепенно слёзы перестают течь, а из горла доносится рваные всхлипы.
— Они и правда вылечат Рыжа? — утирая слёзы со щёк, слабым голосом интересуюсь я, стоит кочевой орде по имени «истерика» покинуть разорённые земли моего, когда-то бывшего хрупкого душевного равновесия.
— Рыж не умер, а просто кость сломал… конечно, они его ногу с лёгкостью воскресят.
Слова и улыбка Геона дарят ощущения покоя и умиротворённости. Словно кочевники всё забрали, сожрали, отравились и окочурились, а новый урожай не за горами, как раз через месяц поспеет.
Только Гелеон может так беззаботно улыбаться, когда в мире всё плохо и радость на вес золота. Уверена, он будет так же ослепительно щериться, даже если за спиной у него будут взрываться вулканы, сдвигаться тектонические плиты и рушиться великие цивилизации. Что на губах, что в глазах, слоники сизые пляски устраивают в честь бога веселья.
— Гелеон…
— Что, Ваше Высочество?
— Куда ты дел змею?
— Отпустил. Пускай живёт.
Окончательно успокаиваюсь. Мысль о том, что на завтрак у нас сегодня могла бы быть тушёная, варёная или жареная змейка, до сих пор не давала мне покоя.
— Всё равно мы бы и так её отпустили на волю, — увидев мою реакцию, смеётся Велорий. — В Айе никто не ест змей… ну, может быть только в степных или пустынных провинциях… Они невкусные, гадкие и в них мяса-то практически нет.
Закатываю глаза. Тёмные лорды над Лайной снова измывались, когда забалтывали её насчёт готовки. Вот им бы лишь языками почесать или мечами помахать…
В лесу, на удивление, необычно тихо.
— Вот всё и закончилось… — довольно произносит лорд, вставая и помогая мне подняться. — Кажется, племенам Соги и Коги слоники везения забыли сегодня пожать хоботы…
— Почему?
Тёмный лорд недобро щурит карие глаза:
— Им запрещено спускаться с гор… и уж тем более нарушать границы с низинными провинциями в долинах. Окромя того… они сражались на неподвластной им территории. Император будет суров.