— Лайна, — шёпотом начинаю я, — почему ты так расстроилась? Разве это не здорово, что будешь моей фрейлиной, и император не разлучит нас?
Девушка смеряет меня тяжёлым взглядом.
— Брен, — тихо произносит подруга, — быть фрейлиной Её Высочества — одна из самых почётных должностей в стране, какая только может быть у женщины. И я, конечно же, рада… Вот только я никогда до этого момента не задумывалась, чем буду заниматься в жизни. Единственное, что точно знаю — не хочу быть фрейлиной, — стонет девушка. — Если я ей стану, то нарушу собственную клятву, что никогда, ни при каких условиях… — она внезапно прерывается, боясь проговориться. Вздыхает: — я всегда хотела путешествовать…
Девушка поднимет на меня зелёные глаза, горящие огнём решимости:
— Брен, я прошу тебя… умоляю, не позволь мне стать твоей первой фрейлиной. Что угодно, только не это.
Голова Лайны слегка подрагивает, губы дрожат, будто ещё чуть-чуть — и она заплачет.
Её реакция на слова советника несказанно удивляет. Я ещё ни разу не видела подругу такой угнетённой. Даже из-за Элатской чумы она так не истерила. Обычно же Лайна всегда хладнокровна, не даёт слезам слабину, не то, что я. В серьёзной, патовой или смертельной опасности она злится. Даже когда видит несправедливость, творящуюся с людьми, кошмарность этого мира, она не жалеет и не плачет, она злится. А вот сейчас она стоит на грани беззвучных рыданий. Почему?
— Хорошо, Лайна. Даю слово, ты не будешь моей фрейлиной. Я сделаю всё возможное, чтобы этого не случилось… — тепло и ободряюще улыбаюсь, обнимая подругу.
— Спасибо, Брен, — лепечет девушка, уткнувшись мне в плечо.
— И тебе спасибо… что бы я делала без тебя в этом мире?
Она лишь бесшумно смеётся.
— Наверное, то же самое. Ехала бы с императором в столицу…
— И то верно… — доносится рядом.
— Гелеон! — тут же отпрядывает Лайна и свирепо набрасывается на главу императорской гвардии. Вся её хандра и сопливое настроение слетают на нет, стоит девушке осознать, что тёмный лорд всё, или почти всё, слышал. — Вот почему вы всегда появляетесь как никогда некстати?! Да ещё и беспалевно подслушиваете! Вы… была бы у меня возможность, вызвала бы вас на дуэль!
В глазах лорда Велория пляшут шальные слонята.
— Что ж, Лайна. Если хочешь, мы можем это устроить… — с заманивающей улыбкой демона-искусителя чуть не пропевает Гелеон.
— В каком смысле? — настораживается девушка.
— Я уже договорился с лордом Орестом Платоном. Он будет преподавать тебе дворцовые науки и всё, что им сопутствует, я же — владение мечом, метание ножей и прочее…
— Но… — возражает было подруга.
— Никаких но! — поднимает указательный палец лорд. — Это не обсуждается. Ты — ближайшая слуга Её Высочества и должна знать всё, чтобы защитить или помочь ей… и даже сверх того.
Лайна обессиленно опускает плечи.
— Гелеон, вы перегибаете палку, — строго, как можно более царственным тоном, произношу я.
На что Велорий только щерится:
— Вас ждёт Его Императорское Величество, Бренна Даи, — он кивает в сторону Нолана, беседующего сейчас с мужчиной, облачённым в красное, с волосами, полными алых перьев.
Направляюсь прямо к супругу. Необычно одетый человек замолкает при моём приближении.
— Это вождь племени Коги, — зачем-то просвещает император. — Они напали на Соги из-за межплеменного конфликта. Одним им его не разрешить. Лорды Гелеон и Даниар отправятся в горы, чтобы помочь найти мирное решение вопроса. Ты устала?
Недоумённо взираю на супруга.
— Ближайшая деревня в пяти часах езды. Если не сможешь преодолеть этот путь быстро, нам лучше повернуть назад на западный тракт. В этих лесах задерживаться опасно, в это время года с гор часто сходят оползни и заваливают дороги. Если сойдём с тропы, можем заблудиться на несколько месяцев. Мало кто знает эти земли, да и подробных карт нет.
Мысленно хмурюсь. Пять часов быстрой езды я-то, может, и выдержу, да вот только тело потом несколько дней от переутомления будет ныть.