Однажды в портретную мастерскую, открытую юной художницей, зашёл приятный светловолосый молодой человек благородных кровей. Попросил нарисовать портрет. Она нарисовала.
Картина так несказанно понравилась молодому человеку, что он стал приходить чуть ли не каждые два месяца, просил написать новый портрет.
А потом, спустя год, как раз после грандиозных похорон старого короля, в её лавку приходят слуги нового Его Величества и просят отправиться с ними во дворец.
Малия оказывается на королевской аудиенции, и только она встаёт с колен после поклона и решает поднять глаза на короля… обнаруживает на троне того самого юношу, просившего написать его портреты. Он предложил стать его женой.
Малия была влюблена и счастлива. Невинна и свежа, словно распустившийся цветок после тёплого ночного дождя.
И вот почти накануне свадьбы в город приехала Наёмница. Узнав всё, она была искренне рада за подругу. И когда уже новоиспечённая королева попросила остаться её при дворе, та не смогла отказать. Наёмница стала придворной дамой, она продолжила совершенствоваться в магии и со временем стала придворным магом.
— Но сказки ведь не бывают без бед, ведь так? — горько усмехается Талия.
Когда королева вот-вот должна была родить дитя, на столицу напал мор. Умирали все дети до трёх лет. Никто толком не мог понять, в чём была причина… но потом один из волшебников-книжников сказал, что это проклятье. Давным-давно, так давно, что этого почти никто уже не помнил, было предсказано, что когда на троне появится королева-чужестранка, что-то ужасное случится с королевством.
Король и верная подруга Малии пытались найти выход. Было предречено, что роды королевы будут тяжёлыми и дитя возможно умрёт… и мать тоже.
Спасти и королеву с ребёнком, и остальных детей мог только волшебный цветок огнецвет.
Наёмница отправилась на поиски цветка. Долго она его искала, но в конце нашла, хотя и уплатила огромную цену — свою молодость.
— В смысле? — я даже от прополки отрываюсь.
Если найду огнецвет, могу лишиться лет жизни?
— Это старая легенда… не верь всему, что слышишь, — успокаивает меня Талия.
— Как Наёмница нашла цветок? — вопрос, волнующий более всего.
Она встретила одного человека, оказавшегося в беде, и помогла ему. Он пообещал отдать ей в награду всё, что она захочет. Но Наёмница ничего не желала от незнакомца, сказала, чтобы он шёл с миром. Невдомёк девушке было, что помогла она не человеку, а духу. И не простому духу, а Духу Земли.
Тогда Дух спросил её о мечте.
Всё, о чём мечтала тогда девушка — найти огнецвет.
Незнакомец разозлился. Он бы выполнил любую другую просьбу, но пожертвовать легендарный цветок просто так ему было жалко. Но делать было нечего, он пообещал, что поможет девушке осуществить мечту.
Он отвёл её на красивую гору, усыпанную цветами, над которой парили птицы, поющие неземными голосами. И среди моря прекрасных бутонов горел костёр — волшебный цветок.
Стоило девушке сорвать огнецвет, как она поняла, что её спутник не человек, дух. Только дух мог привести её сюда. Только он мог исполнить её желание. Только он мог позволить прикоснуться к огнецвету, волшебному цветку, что зацветает только раз в сто лет и несёт исцеление от любой болезни.
— Ты сорвала цветок, за это я должен убить тебя, — сказал Дух Земли. — Но не убью, так как ты помогла мне. За это я заберу твою жизнь, хоть ты и будешь жить. Вечно. Сколько ты захочешь. Даю тебе один месяц. Ты можешь сейчас уйти, но через месяц должна вернуться.
Дух отпустил девушку. Наёмница вернулась в своё королевство, принеся вместе с цветком надежду и радость. Все, кто был болен и при смерти, исцелились. Мир вновь вернулся в страну.
Но только не для Наёмницы…
— Брен, девочка моя, можешь сходить наверх и принести из шкатулки у меня в комнате белый мешочек? Думаю, земля достаточно рыхлая, как раз подойдёт для посадки семян.