На втором этаже хижины оказывается просторный светлый чердак. Комнатушка Талии обставлена небогато, за исключением нескольких бросающихся в глаза веще… И одна из них висит на крючках над изголовьем кровати. Копьё из толстого древка из тёмного дерева с острым блестящим лезвием.
— Талия, это ты! Ты — та самая копейщица, которая нашла огнецвет. Это ты!
Талия совсем не удивлена. Слегка улыбается:
— А я всё думала, когда же ты догадаешься…
— Расскажи, что случилось потом, когда ты нашла огнецвет, — усаживаюсь прямо на землю, шокированная своим недавним озарением. — Почему ты живёшь здесь?
Женщина грустнеет.
— Тот дух разрешил мне лишь принести цветок и задержаться в королевстве только на один месяц. Он сказал, что я должна буду стать хранительницей горы, так как он забирает мою жизнь… Но я была наивна и глупа, хотела найти выход, не возвращаться сюда. Я не пришла в срок. Прошёл год, два, три, ничего не происходило, кара не настигла меня за нарушение обещания. Я думала, Дух забыл про меня… А потом я внезапно постарела. В один день, и магия моя пропала, — Талия закрывает лицо морщинистыми жилистыми ладонями. — Это был знак. Дух помнил. Я добралась до горы так быстро, как только могла. Он ждал здесь, в своём прекрасном обличье, у кольца тумана, окружающего Сулиновую гору. «Ты пришла», — вот что он сказал и улыбнулся. «Так как ты не выполнила своё обещание, я очень огорчён, — произнёс он бесстрастно, — я хотел дать тебе часть свободы… но теперь ты будешь заточена здесь навеки. Лишь только раз в сто лет сможешь покидать эту гору и возвращаться к людям. Хотя сначала я хотел позволить видеться тебе с дорогими людьми один день каждый год. Но ты нарушила обещание…», — сказал он это и исчез. Я ступила за дымку тумана и тут же снова стала молодой… даже красивее, чем прежде…
Талия опускает руки, улыбается… и улыбка не успевает стереться с её лица, как она в мгновение освещается кремовым мягкий светом. Ещё один миг — и посреди грядок стоит симпатичная высокая девушка с длинными каштановыми распущенными волосами в лёгком светлом платье. На голове венок из полевых цветов, ноги босые, а глаза, голубые глаза Талии, светятся силой и озорством.
Теперь она по-настоящему похожа на духа. Хранительница Сулиновой горы явилась нам в своём истинном обличье.
— Что, не узнаёте? — тонким звонким голосом спрашивает Талия и светло смеётся.
Мы с Лайной лишь шокировано переглядываемся, не в силах сказать и слова.
Для Жака Натана новый облик хозяйки дома тоже становится неожиданностью. Когда мы заходим в комнату, он чуть челюсть на пол не роняет. А вот для императора преображение Талии не новость. Похоже, он и раньше знал, что она — дух-хранитель местной горы.
Следующая ночь и последующая проходят так же, как и предыдущая. Мы все помогаем Талии. Конечно, она уже многие столетия справляется и без нашей помощи, но всё же мы негласно решили хотя бы таким способом отплатить хозяйке за её гостеприимство. Хранительница же на такой наш порыв лишь благосклонно улыбается и щедро позволяет нам ей помогать.
На третью ночь Талия объявляет:
— Сегодня.
Дальнейшие слова излишни.
А
Среди высокой травы и колючих кустов растёт множество оранжевых, жёлтых, красных цветов.
Поначалу ошибаемся, полагая, что какой-то из этих прекрасных растений — огнецвет. Но Талия настаивает: «Ищите дальше. Вы не будете сомневаться, что это именно он, когда увидите. Сразу же поймёте».
— Всё, я больше не могу, — с диким стоном осаживаюсь на землю. — Мы его никогда не найдём.
— Тише, Брен. Успокойся. У нас ещё есть время, — утешает Нолан.
Окидываю взглядом пологое зелёное поле. Прошли только половину.
Далеко внизу зияет пропасть, ветерок шалит в листве. Ему одному здесь весело.
Император и я пошли по этой части склона, Лайна с Жаком ищут на противоположной стороне. Талия с псами возвращает птиц к жизни.
— А если мы не найдём его?
— Найдём, — у Нолана и капельки сомнения не проскальзывает в голосе.