Сейчас, лёжа на мягкой, приятно пахнущей траве, чувствуя ласковое дуновение ветерка по коже, взирая на бледное, почти белое, лицо императора, я жалею только об одном — о стене непонимания, стоящей между нами. Хотя в последнее время эта ледяная стена и начала немного таять…
Я бы хотела, чтобы всё пошло по другой тропинке, изменить бы сюжет нашей жизни в зачине, на перепутье. Всё могло сложиться совсем не так, если бы мы оба вели себя иначе с самого начала.
Супруг отрывает глаза от неба, поворачивается на правый бок. Наши взгляды встречаются.
Спокойное лицо, губы, сложенные в лёгкую усмешку, глаза, светящиеся силой и умом.
О чём он думает? Почему смотрит на меня именно таким взглядом? Что чувствует? Мне до ужаса хочется залезть в его голову и покопаться в ней.
— О кошках.
— Что? — до меня не сразу доезжает.
— Когда был маленький, мечтал о кошках. Мне было четыре. Однажды я увидел, как мальчик служанки играет с беленьким котёнком. Через несколько месяцев я увидел этого же кота, только уже совсем взрослого. Он как-то забрался по карнизу в окно моей спальни. Я как раз засыпал, как вдруг ко мне на голову прыгнул… — Нолан усмехается, — шалопай. Вот было крику. Тогда прибежал встревоженный отец с мечом наголо. Он долго смеялся потом, хотел его прогнать, но я упросил оставить кота на одну ночь, уж очень ему понравилась моя мягкая перьевая подушка. Отец разрешил. С тех пор кот почти каждую ночь ко мне прокрадывался по коридорам или по карнизу. Я играл с ним, гладил, подкармливал вкусностями, когда никто не видел. Он приходил каждую ночь, а наутро покидал мои покои. Ведь у него был хозяин. А я лишь был его другом, который милостиво разрешал ему спать на своей подушке…
— Да, это было очень великодушно с твоей стороны. А потом что произошло?
— Служанка, её сын и кот переехали в другой дворец. С тех самых пор я доставал отца. Хотел, чтобы он подарил мне кота, даже не одного, нескольких. И чтобы я был их хозяином. Помню, как сидел в саду на скамейке у ручья и мечтал о том, как буду их тренировать, как вырасту и сяду на трон, а они будут вокруг меня сидеть на ступеньках с важным видом и встречать послов разных стран.
Изумлённую усмешку подавить не получается. М-да, как же невероятно странно и занимательно слушать императора. Кошки вокруг трона! Кто бы мог подумать?
— Это всего лишь детская мечта. Мне было четыре, — лицезря мою реакцию, спешит предотвратить смех Акено Даи.
Мысленно принуждаю себя не потешаться и даже не улыбаться. С трудом, конечно, но удаётся удержать неугомонных, катающихся по полу таракашек в узде.
— И что же твой отец? Разрешил тебе завести котов?
— Нет, — вздыхает супруг и потягивается. Улыбается уголками рта. — Он подарил мне четырёх снежных барсов.
— Что?
— Сейчас я понимаю, что это был мудрый поступок. Я проводил с ними всё время… ни были дополнительной защитой. Даже слуги на мой этаж лишний раз боялись зайти. И барсы значительно умнее кошек. После дрессировки они стали невероятно полезными.
— Они до сих пор живы? — спрашиваю прежде, чем успеваю подумать. Тёмный ведь говорил, что ему около пятисот лет. Барсы же не могут так долго жить. Или могут? Магия в этом мире ведь может продлевать жизнь животных?
— Их потомки до сих пор живут во дворце. Теперь там, кстати, извелись все крысы, мыши и даже белки. Вокруг ни единого грызуна. Как и воров. У кошек хорошее обоняние.
Качаю головой. М-да, у императора всё не как у людей. Вместо миленьких домашних питомцев, которых только гладить и тискать до умиления, у него хищные зверюшки по дому бегают и вселяют ужас во всё и вся.
— Когда я просила родителей о домашнем животном, они лишь усмехались, ловили комара, садили его банку и отдавали мне со словами: «Заботься!».
— И что же ты делала с ним? — ого, а у императора случается — проснулось любопытство.