— Нет, Коги не согласятся отпустить детей живыми. Даже император не может изменить их решение провести жертвоприношение.
— Но…
Парень качает головой, печально усмехается.
— Даже правитель Айи не сможет пойти против веры племён. Коги просто забавляются с вами, они знают, что в их праве убить детей племени, нарушившего святой закон. Здесь и чудо не поможет… — юноша хрипло кашляет. Мне звук его кашля причиняет боль в груди, что же творится сейчас с его телом? Ему срочно нужно выпить горячего.
— Подожди меня, я скоро вернусь.
Срываюсь с места, бегу назад по околевшей земле, попутно вспоминая, куда нас сегодня утром отводили, чтобы покормить. Спустя три домика на главной улице нахожу нужный. Там как раз сидит Лайна и чаёвничает с местными кухарками.
— Пожалуйста, мне срочно нужно что-нибудь съестное и горячее.
То ли они всегда так отвечают на просьбы гостей, то ли искренняя мольба в моём голосе, но они сооружают мне целую корзинку тёплых лепёшек и наливают кипяток с травами в глиняное подобие термоса, обмотанного мехом.
Поблагодарив добрых женщин, срываюсь обратно. Но когда прихожу на место, удивлённо замираю, клетка открыта, и Атии-со в ней нет.
Что ж… потоптавшись на месте, иду дальше. За загонами, на краю поля прямо перед лесом обнаруживается небольшое деревянное здание, сарай. Около входа стоят трое стражников, без всяких вопросов они пропускают меня внутрь.
Первое, на что натыкается взгляд: стул, стол, горящая свечка на нём и около тридцати детей вокруг.
— Ваше Высочество, что вы здесь делаете? — Геон тут же поднимается, стоит мне показаться на пороге.
— Я просто… зашла сюда случайно.
Оглядываю помещение ещё раз. На меня уставлено множество блестящих детских глаз. Голодных глаз, боящихся глаз.
— Гелеон, это те самые дети, да?
Тёмный лорд кивает, ободряюще улыбается, он понял моё шоковое состояние. Что за люди могут держать детей в таком холодном и мрачном месте? Они же ни в чём не виноваты… за что с ними так? Ресницы мокрые от слёз, смахиваю солёные капельки, чтобы детки их не увидели.
Геон освобождает для меня стул, сам усаживается на стол.
— Знакомьтесь, это — Бренна Даи, — глава императорской гвардии щерится, представляя меня.
— Привет всем.
— Привет, — нестройный хор голосов в ответ.
— Ты пришла с нами играть? — тут же подходит девочка лет шести. У неё нет двух передних зубов, и она так славно шепелявит, что сердце ломит от умиления.
«Наверное, только недавно выпали…» — мелькает в голове.
Смотрю на Гелеона, не зная, что сказать.
— Меня Валио зовут, — продолжает девочка.
— А мы скоро пойдём домой? — подбегает трёх-четырёхлетний ребёнок, упирается о мои коленки и доверчиво глядит мне в глаза.
— А когда мы будем кушать? — тут снова возникает Валио.
И только сейчас соображаю, что всё ещё держу в руках корзинку и термос.
— Гелеон, я тут еду принесла, — протягиваю поклажу тёмному лорду. Он окидывает меня благоговейным взглядом.
— Так, сейчас ребята, мы все с вами поедим. Давайте все усядемся, и я вам каждому дам по… — он заглядывает в корзинку, — вкусной лепёшке.
Дети мгновенно слушаются. Гелеон оставляет мне половину лепёшек, разламывает остальную часть и раздаёт. Следую его примеру.
На ближайшие несколько минут воцаряется довольное чавканье.
— Гелеон, думаю, горячего травяного отвара на всех не хватит, — шепчу я ему на ухо.
— Нам и не нужно много. Им будет достаточно всего лишь одного глотка, — так же шёпотом говорит лорд Велорий.
Он достаёт из кармана белый маленький мешочек с порошком, чем-то отдалённо напоминающий ржаную муку.
— Что это?
— Снотворное… — почти беззвучно отвечает тёмный.
— Ты всё время носишь с собой снотворное? Зачем оно тебе? Плохо спишь?
— Это император дал. Сказал, что если вы будете порываться сбежать или мутить чего вздумаете, то немедленно его вам споить.
Неверяще буравлю его взглядом. Лорд Велорий улыбается, как ни в чём не бывало, и идёт поить детей снотворным.