Вот и приходит время прощаться. Закрываю глаза, запечатлевая образ горного котлована-долины. Мне понравилось гостить у Коги, они весёлые, открытые и совсем не злые (когда не приносят в жертвы детей).
Вот чернотой зияет вход на тайную тропу. Из туннеля веет холодком, ёжусь, не хочется вновь ступать во тьму. Нас собралось провожать всё племя, громкий смех, пожелания удачи и благословения, просьбы к местным духам защитить неуёмных путников, то есть нас, от бед и ссор, и плохой погоды. Последнее я прям ценю. Не хочется ночевать в палатках, утопающих в снегу или под ледяным дождём.
На заднем фоне вырисовываются крыши хижин, дымные змейки кострищ взмывают в воздух, тянутся к реке, к уплывающим на запад редким синюшным облачкам. Значит, ветер юго-восточный, тёплый. Хороший знак.
С такими оптимистичными мыслями сжимаю крепче вожжи Рыжа и делаю шаг в темноту. На удивление, несколько часов пролетают незаметно. Племя Коги великодушно выделило детям Соги коней и нескольких сопровождающих. Уже завтра они будут дома. Геон у нас заделался юмористом, шутками направо и налево разбрасывается, да игры устраивает. Всем весело.
Уже по пятому разу обнимаюсь с детьми. Определённо, мы с ними сдружились (уж Гелеон-то точно). Несколько мальчишек подарили мне по маленькому букетику цветов. Уж не знаю, где они умудрились их достать посреди холодного сезона, но запах приятный, так и держу пучки незабудок у лица, вдыхая нежный аромат.
Хотя вот у Гелеона воздыхательниц и воздыхателей в виде детей многим больше, чем у меня. Они всю дорогу ему на шею вешались, а теперь вообще отказываются его отпускать. Но его чрезмерное внимание нисколько не смущает, напротив, он купается в лучах славы с истинной миной счастливчика по жизни.
Жак Натан и Даниар Зот избегают детворы, стоят в сторонке и беседуют о возвышенных вещах, типа «что мы будем есть на ужин». А вот Лайна и Тёмный Властелин решают познакомиться с несколькими ребятами. Наблюдать, как они мило болтают с парой близняшек — такое удовольствие, если честно.
— Бренна Даи, спасибо вам.
Оборачиваюсь, взгляд натыкается на протянутый чёрный плащ.
Атии-со склоняет голову, складывает руки в традиционном жесте племени Соги: переплетённые большие пальцы смотрят вперёд, наподобие клюва, а остальные сложены вместе и символизируют два крыла.
— Я вам очень признателен.
— Не стоит благодарности, — улыбаюсь. Как хорошо, что всё хорошо закончилось и этого паренька не убили.
Светловолосый юноша улыбается в ответ.
— Помните, теперь у вас в этих горах есть друзья. Когда снова будете в наших местах, приезжайте погостить в деревню Соги.
— Непременно.
Первыми отъезжают Соги, потом Коги — те, кто вызвался нас проводить, прощаются и скрываются в туннеле. На небольшой, запорошенной снегом поляне остаёмся только мы и Талия с четырьмя двенадцатилетними девочками.
— Так вот твой выбор? — спрашивает император у духа не своим голосом. Кажется, Нолан чем-то серьёзно опечален.
— Да, — прямо отвечает Талия, не опуская глаз под укоризненным взором Повелителя. — После того, как обучу новых хранительниц, — хозяйка Сулиновой горы оглядывается на девочек, — спущусь в долины. Хочется поближе перебраться к столице и цивилизации. Я соскучилась по людям, устала без них жить.
— Но покинув пределы горы больше, чем на день раз в столетие, ты потеряешь свою магию.
— Ваше Величество, не это ли и прекрасно? — Талия взмахивает рукой, на которую тут же садится маленькая птичка. — Я хочу стать свободной и прожить остаток жизни в тихом уголке империи, где будет маленький домик и сад с вишней и персиками. Я буду жить так, как хочу. Воспользуюсь своим выбором. И даже Дух Земли меня не остановит.
Почему-то в носу щиплет, а на глаза наворачиваются слёзы. Смотрю на Талию и не могу понять, отчего же мне так грустно. То ли от её отношения к жизни, то ли от того, что она так радуется близкому концу.
— Мы хотели усыпить их, стереть память, а детей отправить домой. Тебе не нужно было…
Впервые вижу Нолана Акено Даи таким расстроенным, взгляд его полон сожаления.
Дух улыбается, пожимает плечами и с завидной лёгкостью:
— Я уже сделала выбор. Не хочу, чтобы прошлое преследовало меня. И того же советую тебе, Странник. Оставь прошлое и иди уже вперёд.