Популярная прежде экономическая и историческая публицистика, проповедующая либеральные ценности, потеряла актуальность. Та же участь постигла эзотерическую литературу. Мадам Блаватская и Елена Рерих вышли из моды. Из последних сил держались Кандыба и Мулдашев.
Твердая научная фантастика переживала еще более глубокий кризис.
Читатели разлюбили науку, и писатели поспешили укрыться с головой в волшебные миры эльфов и драконов, вампиров и оборотней. Все фантазийные сюжеты обыграны, наверное, по тысяче раз, поэтому наши друзья решили переключиться на другие жанры. Их «электронный писатель» научился сочинять исторические романы. Обоснование времени и места их действия требовало более скрупулезного ввода данных, ибо, даже не самому продвинутому учащемуся современного частного колледжа понятно, что в условиях неолита и даже бронзового века нелепо производить прицельные выстрелы из аркебузы, а также пытаться рассуждать об устройстве Солнечной системы. Первый исторический роман под названием «Опричник» оказался слишком натуралистичным. Эпизоды с описаниями пыток, массовых казней и гомосексуальных оргий вызывали у читателя непроизвольную рвоту. Зато второй исторический роман под названием «Три возраста Нефертити», действие которого происходит в древнем Египте во времена 18-й династии фараонов, получился очень хорошо сбитый, трогательный и романтичный. Критика восприняла произведение вполне благосклонно, правда, специалисты-египтологии нашли в нем ряд фактических ошибок, в частности, указав на то, что царицы по имени Уарат не существовало. Ими также были высказаны сомнения насчет места, где могло произрастать священное дерево египтян под названием «Слезы богов». Однако наших друзей критические стрелы совершенно не задевали, и они искренне надеялись на то, что в перспективе «ЭП-Мастер» сможет сочинять не хуже Александра Дюма. Где-то в середине июля 1997 г., СУП неожиданно выдал сигнал о наличии в ядре программного комплекса критической ошибки. При повторе команды Create совершенно случайно прекратилась подача воды, охлаждавшей отечественные зеленоградские процессоры, и СУП отключился. На восстановление его работоспособности лучшие умы сообщества программистов России потратили целые две рабочие недели.
За это время наших друзей из НИИ ВЦ МГУ имени М.В. Ломоносова, где они верой и правдой проработали пять лет, уволили, посчитав, что они нерационально использовали драгоценное машинное время. Без работы наши друзья остались недолго. Квалифицированные программисты нужны везде, особенно в финансовых структурах. Им удалось продвинуться по службе. Они стали неплохо зарабатывать, улучшили свои жилищные условия и приобрели в кредит престижные иномарки. Но и о программе своей они не забывали. Вносили в нее косметические доработки, надеясь на лучшие времена. И опять неудача!
17 августа 1998 года грянул дефолт, финансово-экономический и политический кризис, и наши друзья снова пополнили ряды «беловоротничковых» безработных. По счастью ненадолго. Известный банкир Александр Смоленский, финансовая империя которого переживала трудные дни, активно искал новые возможности для приложения капитала и учредил венчурный фонд Yozma (в переводе с иврита, означает «инициатива») для развития отечественных нанотехнологий. В структуре фонда существовало IT-подразделение, которому по штатному расписанию требовался системный администратор и еще пара специалистов «на подхвате». И наши друзья, отчасти — по протекции, отчасти — по результатам собеседования, эти открытые вакансии заняли и снова объединились в один творческий коллектив. На момент описываемых событий самому старшему из них — Геннадию Галыгину — исполнилось 40 лет, младшему — Александру Андрееву — перевалило за 30, а их непосредственный начальник Антон Шлыков приблизился к опасной для мужчин черте 37-летнего возраста. За плечами у каждого из них уже был определенный жизненный опыт и профессиональные достижения, позволявшие рассчитывать на карьерный рост и приличную зарплату. Все трое были женаты, и у всех троих были дети, причем у Антона Шлыкова двое: мальчик и еще один мальчик. Текущая работа, которую они выполняли, для них была смешной, с ней они без особого напряжения справлялись, но, что самое примечательное, они получили во временное пользование многострадальный бизнес-компьютер AS/400 фирмы IBM. Многострадальным же он был потому, что его дважды арестовывали: один раз судебные приставы (по иску «обманутых вкладчиков») и один раз представители НКО ОАО «Агентство по реструктуризации кредитных организаций» (АРКО). Всего в Вычислительном центре банковского холдинга было семь 12-процессорных компьютеров такого класса, и они использовались в качестве серверов, исполняющих разнообразные прикладные банковские программы, входящие в стандартный пакет ПО Midas-Kapiti. После того, как компьютер побывал в АРКО, руководство Вычисли-тельного центра перевело его в резерв. Машину изолировали от «эстафетного кольца» и в работу запускали нечасто, — главным образом, для тестирования нового оборудования и программного обеспечения. За пять месяцев, в течение которых наши друзья эту машину использовали, они ее даже ни разу не видели: — она находилась этажом выше их кабинета в категорированном помещении и была соединена с их персональными компьютерами посредством оптико-волоконной связи. На этом компьютере накануне 2000 года они полностью инсталлировали и запустили программный комплекс «ЭП-Мастер», постепенно «разгоняя» его до решения самых сложных творческих задач. Критическую ошибку, которую обнаружил СУП, AS/400 пропустил и подтвердил готовность к сочинению произведений любого жанра и объема. И это имеет приемлемое объяснение. AS/400 — компьютер необыкновенный. Его особенность состоит в том, что команды, представляемые машинному интерфейсу, вначале подвергаются трансляции, и только потом передаются аппаратным средствам. Эту трансляцию осуществляет так называемый лицензионный внутренний код (Licensed Internal Code, LIC). Другими словами, когда софтверная программа выдает машинному интерфейсу команды для выполнения, AS/400 «думает», что этот интерфейс и есть само системное оборудование. Геннадий Галыгин, который обожал творчество М.А. Булгакова, предложил повторить задание, с которым «ЭП-Мастер» в последний раз не справился. Программа не смогла написать рассказ под названием «Еще один странный случай на Патриарших прудах» на тему о любви, которая повторяется только один раз в тысячу лет. Возможно, что именно это задание привело к поломке СУПа, но это еще следовало доказать. По замыслу Галыгина, действие экспериментального рассказа — небольшого художественного произведения, посвященного отдельному знаменательному событию в жизни отдельного человека — имело место быть (состоялось) в конце 1970-х годов в Москве. Прототипом Персонажа (заглавного литературного героя) при вводе в программу конкретных биографических (и астрологических) данных стал некто Дмитрий Васильевич Павлов (сосед Галыгина по лестничной площадке): — с виду простолюдин, местами имбицил, но при этом дерзок и харизматичен. В официальной его биографии наблюдались кое-какие нестыковочки: геолог по образованию и в то же время бывший сотрудник Главлита, простой советский заключенный, отбывший 10-летний срок на ударных комсомольско-молодежных стройках Сибири, а в 90-е годы — не очень богатый, но целеустремлённый бизнесмен: владелец сети антикварных магазинов и салонов в Москве и Санкт-Петербурге. Прототипом Маргариты Галыгин «назначил» жену соседа — Елену Сергеевну Павлову, к которой, честно говоря, был весьма неравнодушен. Эта скромная, общительная, обаятельная и привлека