Вспышка рассеивается, и Келлан тяжело опадает на колени. Мои чары взывают к дереву позади нас, и оно откликается. Корни вырываются из-под земли и удерживают его за запястья: и в этот момент мы оба знаем, что ему конец. Может, моя магия и кажется грубым помощником, но весьма эффективным. И мы находимся на земле Неблагих. Он усмехается, все еще не верит, что последствия настигли его. За покушение на наши жизни. Меня охватывает гнев.
Я поворачиваюсь и направляюсь к Гейджу, который ждет в том же положении, что и Келлан. Я не игнорирую такое сходство. И хотя он видит, что я иду к нему с клинком в руке, клянусь, гордость вспыхивает на его лице. Он приподнимает голову чуть выше, пока его рука прикрывает рану на боку.
Он склоняет голову, когда я шепчу его имя. Наклоняюсь, чтобы заглянуть ему в глаза.
– Чего требует третье испытание? – Я крепче сжимаю рукоять. – Конкретно, – добавляю и смотрю на него, находясь на одном с ним уровне. Его глаза сужаются, а затем перемещаются между мной и Келланом.
– Кровь, – отвечает он, понимая меня тем невысказанным способом, который мы создали вместе. – Кровь претендента. – Я закрываю глаза, кивнув, и поднимаю меч. А затем поворачиваюсь к третьему претенденту на трон Неблагого Двора. – Мы могли бы все исправить, – шепчу я, выплескивая последние крохи горя этими сдавленными словами. Мы могли бы. Но он не оставил мне выбора.
Келлан, к его чести, быстро соображает, когда я возвращаюсь к нему. Он сопротивляется корням, пытаясь руками вырвать их. И наконец начинает паниковать.
– Ты не можешь. Ты не сделаешь этого! – кричит Келлан.
Возмущение вырывается из меня первобытным порывом, которого хватает, чтобы укрепить решимость в моих венах.
– Я создана для чудовищ. Во мне сама тьма, и она взывает ко мне по имени! – Я поднимаю клинок, и он ощущается как продолжение меня. Тьма проникает в меня, как будто своими словами я освобождаю ее. Использую ее мощь, позволяю управлять собой на одно лишь мгновение, необходимое для того, чтобы пронзить клинком грудь Келлана, и он валится на землю. Я склоняюсь к нему, убирая золотистый локон за ухо. – Ты не можешь указывать королеве.
Его дыхание вырывается из груди прерывисто, с хрипом. Я не хочу смотреть на него, но, возможно, это мое наказание. На его бледном лице разные эмоции сменяют друг друга – неверие, отчаяние и что-то похожее на страх. Фейри не созданы, чтобы умирать.
– Моя сестра не простит тебе этого, – обещает Келлан.
Я изучаю его, наблюдаю, как солнечный свет покидает эти летние глаза.
– Нет. Думаю, нет. – Это единственное утешение, которое я могу дать ему. Он вздрагивает, и на смену всему, чем он когда-либо был, приходит безмолвие. Я извлекаю меч и бросаю его на землю. Всхлип пугает меня, и тошнота подступает к горлу. Пусть на земле и лежит мертвый Келлан, но я чувствую, как вместе с ним умирает часть меня.
Кровавая лужа напитывает почву. Корни в мгновение ока отпускают его запястья и вновь исчезают под землей.
Гейдж прочищает горло позади меня. Я поворачиваюсь, проследив за его взглядом.
Дерево принимает пролитую мною кровь, и, похоже, у него есть подношение и для меня.
С ветки свисает венец из ограненных кристаллов. У основания они карминовые, а на кончиках переливаются черным – таким же мрачным и сверкающим, как сама ночь. Тонкая цепочка черных виноградных лоз связывает их вместе.
Я протягиваю руку, чтобы прикоснуться к нему, и меня поражает приятное тепло.
– Каждому правителю новая корона, – сообщает мне Гейдж, вращая в руках свой золотой венец. – Не думал, что он так износился, – бормочет он. Он уже собирается выбросить его, но я жестом останавливаю.
– Не надо. Ты заслужил его. Используй его как пресс-папье на своем заваленном столе. – Шутка звучит неудачно, даже для моих ушей.
Он кивает, пристально глядя на землю.
– Ты же понимаешь, что это приведет к войне. – Он встречает мой взгляд и сверкает кривой усмешкой, которая не одурачит ни одного из нас. – Не то чтобы я не был благодарен за спасение своей жизни.
Я улыбаюсь, и улыбка получается слишком измученной.
– Я знаю.
В его взгляде мелькает что-то так быстро, что я не успела его уловить. Он обходит вокруг меня, снимая мою корону с ветки. И водружает ее, – возможно, немного криво, – поверх моих спутанных волос. Гейдж одобрительно усмехается.