– Что ты задумала, сестра? – произносит он, стиснув зубы, словно заранее репетировал эту фразу.
Она накалывает вилкой кусочек дыни на своей тарелке. Ее глаза вспыхивают чародейным сиянием, когда она отвечает:
– Я думаю о бале. Чтобы отпраздновать Вознесение приспешницы тьмы. – Дрожь прекращается, но выражение лица Гейджа не меняется.
Ухмылка Лулы становится по-настоящему зловещей.
– О да. Я всеми руками «за».
Я оглядываю фейри, сидящих рядом со мной за столом.
– Не думаю, что в этом есть надобность. – Особенно если эта идея так взбудоражила Лулу.
– А я думаю, – приторно-сладко начинает Солиэль. – Это единственный праздник, который будет посвящен тебе. Поскольку никто не сможет присутствовать при твоей коронации.
– Да? – переспрашиваю я, оглядывая стол.
– Коронация при Неблагом Дворе – это таинство. Никому, кроме прежнего правителя и нового, не дозволяется при нем присутствовать, – Надя отвечает мне.
Я смотрю на Гейджа, и тот согласно кивает.
– Коронация происходит сразу после испытаний. Никаких фанфар.
– Мне никогда и не нравились фанфары, – отвечаю я.
Уголок его рта дергается.
– Ты заслужила этот праздник, ясноглазка, – говорит он мне, а затем переводит взгляд на Солиэль. – Она будет сильнейшей Темной королевой из тех, что повидал Двор за многие века, – говорит он ей. И не только я замечаю угрозу в его словах, даже если они пропитаны ложью.
– Приятно будет увидеть еще одного сидхе на троне. Даже во Дворе чудовищ. – В словах Солиэль слышится предостережение. Взгляд Лулы с таким интересом перескакивает с одного на другую, словно ей не хватает миски попкорна, чтобы наблюдать за разворачивающимся спектаклем.
Надя, кажется, уже пресытилась их выходками.
– Бал должен состояться на нейтральной территории. Я с радостью приму гостей. – Ее голос успокаивающий и мелодичный. И мне хочется поблагодарить ее за это, но я держу язык за зубами.
Лула, продолжая усмехаться, оглядела всех присутствующих.
– Пусть это будет маскарад, Надя, и я предоставлю вам любую помощь.
Надя, к ее чести, не подает виду, что напугана Лулой. Она не улыбается в ответ и только нерешительно кивает в знак согласия.
– Кажется, звучит… весело.
Солиэль приподнимает свой бокал в знак одобрения.
– Тогда решено. Праздник, достойный новой королевы.
Гейдж следом за ними поднимает свой бокал.
– Хорошо-хорошо. – Его тон холоден. Он бросает вызов, самоуверенный и удовлетворенный тем, что ему не нужно давать никакого вежливого ответа.
Келлан нарушает возникшее напряжение, осушая свой бокал и опуская его на стол с громким звоном.
– Отлично. Еще один повод выпить, потанцевать и принять неверные решения.
Исла остается обсудить все детали подготовки к балу с Лулой и Надей. Мы переглядываемся с ней, прежде чем я и Гейдж покидаем обеденную залу. Мне не нравится оставлять ее здесь, но я счастлива просто выбраться оттуда. По крайней мере, я знаю, что она в безопасности, пока поблизости маячит Келлан.
Когда мы выходим из Благого поместья, я смотрю на Гейджа. Его черные глаза расфокусированы, а челюсти крепко сжаты.
– Знаешь, тебе нужен личный секретарь или что-то в этом роде. У Ислы чуть не случился припадок, когда мы бросили ее там.
Его взгляд устремлен вдаль.
– Я приму это к сведению. Хотя ты и сама скоро сможешь поменять порядки. – Его тон ровный, без единой эмоции в голосе, но я все равно чувствую себя оскорбленной. Мои щеки горят, и я благодарна темноте, обволакивающей нас.
Уже знакомый зеленокожий эльф подгоняет лошадей по гравийной дорожке, держа вожжи в руке, облаченной в перчатку. Я вздыхаю.
Гейдж смотрит на меня.
– Что еще?
Я качаю головой.
– Ничего. Я бы хотела прогуляться.
– Лес не безопасен после наступления ночи, – сообщает он, и нотки предупреждения отчетливо слышатся в его голосе.
Я прикусываю губу.
– Покажи мне.
Он пристально изучает меня, и в его чернильно-темных глазах вспыхивают мерцающие искры. И, не говоря ни слова, он наклоняется к уху ближайшей лошади. Я не слышу, что он шепчет, но кони рысью уносятся в сторону дома. Мы остаемся одни на краю садовой тропинки, ведущей в лес.
Он склоняет голову в сторону затемненной границы леса.
– После тебя.
В его голосе звучит вызов. Вместо ответа я прикусываю губу и схожу с гравия на лесную тропу. Он следует за мной по пятам, и звук его сапог раздается достаточно громко в тишине, чтобы мне не приходилось постоянно поворачиваться и искать его в темноте.
– Знаешь, а ты упрямая, – говорит он.
– Да, – отвечаю ему. Стоит ли воспринимать это за комплимент или нет, я не уверена. – Но как мне управлять монстрами, если я их совсем не знаю?