Они облачили ее в платье из мягких слоев бледного фатина разных оттенков пудры и лаванды – совсем не в стиле Элли. Она выглядит нежной. Однако это не так.
Элли останавливается передо мной.
– Красивое платье.
Я подавляю смех.
– Твое тоже неплохое, – отвечаю я. И мне с трудом удается держать руки по швам. Будет значительно хуже, если они увидят, как много она значит для меня. Она уязвима для этого мира. Я поворачиваюсь к Солиэль.
– Снимите ошейник, – требую я.
– Ты можешь делать с девочкой все, что захочешь. – Она вкладывает конец поводка в мою ладонь.
– Что?
Она словно расцветает, обращаясь к своим зрителям.
– В знак доброй воли, – объявляет она, а затем снова поворачивается ко мне. Двор взрывается аплодисментами. Хотя я вижу некоторых представителей племен Лулы и Нади, Ширу и Тильду, кто совсем не разделяет энтузиазм Благих. – И как напоминание, чтобы ты исполнила обещанное, – добавляет она так, чтобы услышали только мы.
– Я не забыла, – говорю так же тихо, но без слащавости в голосе, присущей королеве.
– Хорошо. Если что-то изменится и за тобой останется должок, я не побоюсь прийти за ним. – Впервые в ее голосе слышится намек на угрозу. Я улыбаюсь в ответ. Игра продолжается.
Этот момент нарушает переполох возле дверей, ведущих к лесу. Мы оборачиваемся на шум, и толпа расступается, пропуская вперед раздраженного и взъерошенного Боуэна. Фейри вокруг него выглядят ошеломленными. Звезды над головой помогут им, если он заметит это.
Боуэн кланяется – впервые за все то время, что я знакома с ним, – и учтиво обращается к Гейджу:
– Ваше Величество, вы нужны немедленно, – говорит он ему, кивая в мою сторону. – И приспешница тьмы тоже.
Он разворачивается на пятках и уносится назад.
– Подожди, – зову я. – Боуэн, что случилось?
Он не спешит повернуться к нам, будто бы не желает сообщать об этом при Благом Дворе. Наконец, словно не видя выхода, он вздыхает.
– Проход открыт. Ваши испытания начались. Пора идти.
Глава восемнадцатая
Вернувшись в Лощину, я сразу же снимаю с себя бесценное платье, сшитое для меня Прядильщицей. И оставлю его на полу грудой ткани, закутывая воспоминания о вечере в тонких складках. Я разберусь с ним, когда мы вернемся. Мне неизвестно, сколько у нас времени. Не так уж много, учитывая, что Гейдж вернул нас сюда через петлю.
Я открываю другой сверток, который дала мне Прядильщица, и обнаруживаю там утепленные легинсы, почти такие же прочные, как те, что она сделала для Ислы. Единственное отличие – толщина материала. И десятки карманов для моих ножей. Во вшитых кобурах на бедрах уже хранятся мои томагавки. Рубашка же крайне простовата. Кремовая льняная туника плотно прилегает к моему телу благодаря комбинации жилета и корсета, предназначенных для хранения еще большего количества ножей. Интересно, о чем знает Прядильщица, чего не знаю я?
В фойе дома Элли сорвала ошейник со своей шеи, бросив усыпанную бриллиантами вещь на пол, словно символ спасения. Она роется в моем шкафу, выискивая что-нибудь, что подойдет ей. И обращается ко мне, когда сдергивает с вешалки платье, порвав его в процессе.
– Я иду с тобой.
Я высовываю голову из-за двери.
– Ни в коем случае.
Элли фыркает в ответ, натягивая пару очень даже человеческих легинсов.
– Я серьезно, Эль. – Но она игнорирует меня, подпрыгивая на одной ноге, чтобы засунуть другую в штанину. – Я только что вернула тебя. И я хотела бы найти время выяснить, что же с тобой там случилось, чтобы хоть как-то обосновать причину, по которой мне придется разорвать Солиэль на части, но это подождет.
Она пожимает одним обнаженным, изящным плечом, доставая сложенную футболку с полки.
– Все в порядке. Я буду рядом, куда бы мы ни направлялись. Кстати, куда мы идем?
Я моргаю, наблюдая за ней и прикидывая, сколько еще времени она планирует упрямиться. Когда она стягивает через голову рубашку, я захлопываю дверь гардероба и подпираю дверную ручку стулом.
Она кричит что-то невнятное, но ее возмущение мне понятно.
– Прости, – кричу я в ответ. – Ты сможешь злиться на меня сколько угодно, когда я вернусь, обещаю. – Я не говорю «если». Звезды знают, что ее маниакальная сущность может вырваться наружу, кем бы она ни была.
Я сталкиваюсь с Ислой на лестнице. Она колеблется, на ее лице буквально написано, что она собирается сказать что-то неловкое для нас обеих.
– Элли заперта в моей гардеробной. – Я заговариваю первой, не давая ей времени опомниться.