– Эй! – перебила его Мелоди, глядя в окно на стремительно удалявшийся Центр Рональда Рейгана, как будто могла вернуться туда силой мысли. – Нельзя же просто взять и уехать!
– Можно, – возразил Джим. – По-другому никак. Через полчаса у нас самолет.
– Самолет? – удивилась Мелоди и среди вопросов, роившихся в голове, выбрала один: – Как мы успеем в аэропорт в час пик?
– Мы вылетаем не оттуда, – коротко ответил Джим. – А с военно-воздушной базы Довер.
– Может, расскажешь уже, в чем дело? – Этот вопрос, несомненно, был важнее прочих. Лучше поздно, чем никогда.
– Ты была права! Вот в чем дело.
В интонации Джима Мелоди не услышала ни упрямства, ни порицания, которые вменяла ему в вину. Его капитуляция ее даже раздосадовала – после того, как бывшие коллеги из NASA два года считали ее отщепенкой, астрономы и астрофизики – посмешищем, любители научно-популярной литературы – лучиком надежды, а сторонники теорий заговора – непререкаемым авторитетом. С другой стороны, свершилось то, о чем она втайне мечтала с момента увольнения.
– Я… даже не знаю, что сказать.
– Как насчет «я же говорила»? Выкладывай как есть, не держи в себе.
– Не вижу смысла, – искренне ответила она. – Полагаю, агентство провело новые исследования?
– Да. Наши сотрудники на Гавайях втайне искали твоего «Гостя» с помощью «Джемини-север» в свободное от основной работы время. И нашли! Вначале мне об этом не доложили – видимо, сомневались, верны ли данные.
– Или боялись, что их уволят за поддержку неугодной гипотезы.
Джим поморщился. За окнами мелькали ночные огни; автомобиль гнал на восток по тем дорогам, где обычно ездили дипломатические кортежи с важными государственными гостями.
– Не знаю, в чем причина. Говорят, проверяли данные, чтобы убедиться окончательно. Как только меня поставили в известность, я сразу же внес изменения в график «Джеймса Уэбба», и минувшей ночью мы провели расчеты. Теперь у нас есть снимок твоей находки в высоком разрешении. Кстати, в кругу коллег мы называем ее «объект Серенити»[14].
– Серенити? – с неодобрением переспросила Мелоди.
– Вперед, «Коричневые плащи»[15]! – провозгласил Джим, а когда собеседница нахмурилась, со вздохом махнул рукой. – Угол траектории по отношению к Земле заметно изменился. У Серенити действительно есть хвост, превышающий в длину два миллиона километров. При взгляде спереди объект имеет форму диска, и его скорость падает.
У Мелоди едва не вырвалось «Я так и знала!», однако она сдержалась и уточнила:
– Погоди… Объект тормозит?
Никакого столкновения астероидов! Объект по-прежнему находится гораздо дальше Сатурна, а газовый хвост на месте. Значит, причиной может быть лишь реактивное движение.
– Замедляется, – поправил Джим, прервав поток ее мыслей.
– Ни одно естественное небесное тело, летящее к Солнцу, не может двигаться таким образом!
– Вот именно.
Его краткое согласие сразило ее будто молния.
Космический корабль! Это и правда космический корабль!
Джим пролистал бумаги в папке, вытащил распечатку и протянул Мелоди. Она увидела неправильной формы диск, который утолщался к задней части. За ним по косой тянулся длинный, четко очерченный хвост. Когда она пригляделась к поверхности, ее радость немного угасла. Учитывая расстояние до объекта и его размеры, качество картинки нареканий не вызывало, хотя даже портретные снимки на заре фотографической эры выглядели четче.
– Кажется, это…
– Судя по всему, реголит[16]. Неровная поверхность, как у обычных астероидов, – подхватил Джим.
Мелоди ощутила легкую досаду и все же не стала на ней зацикливаться. В случае научных открытий подобные эмоции указывали на то, что исследователь отступил от чистой науки, позволив собственным мечтам заслонить неоспоримые факты.
– Кстати, насчет одной вещи ты ошиблась, – продолжил бывший возлюбленный Мелоди. – Объект не вращается, и его яркость неизменна. Во всяком случае, теперь.
– Как не вращается? – Одна из идей, занимавших ее в последние месяцы, рассыпалась в прах. Круглый жилой модуль, построенный пришельцами, которые, подобно людям, полагались на гравитацию… Что ж, нет так нет. – А изменил ли объект траекторию движения?
– Точно не знаем. Возможно. Первые снимки недостаточно информативны. – Джим поднял ладонь. – Предвосхищая твой вопрос: по нынешним расчетам, объект достигнет Сатурна в течение года, а еще через четыре – пересечет орбиту Марса. В обычном случае я утверждал бы, что небесное тело такого размера приблизится к Солнцу, а затем благодаря огромной скорости покинет систему с противоположной стороны, еще сильнее разогнавшись за счет гравитации нашей звезды.
14
«Серенити» (англ. «Безмятежность») – название космического корабля контрабандистов из научно-фантастического фильма «Миссия “Серенити”», снятого в 2005 году Джоссом Уидоном. Действие фильма происходит во вселенной телесериала «Светлячок», дополняя его сюжет.