– Спасибо. Твоя поддержка много для меня значит.
Грег отвел ее в сторонку и, понизив голос, продолжил:
– Честное слово, я не стал бы тебя осуждать. С тобой поступили ужасно. Едва не разрушили твою репутацию.
– Ты имеешь в виду Джима?
Бывший коллега передернул плечами.
– Возможно, ты прав. Но в итоге все сложилось неплохо, разве нет? – беззаботно сказала Мелоди.
– Узнаю старушку Мел! – с улыбкой воскликнул Джим и еще раз заключил ее в объятия. – Неисправимая оптимистка, прощает тех, кто этого не заслуживает. Как же я рад, что ты вернулась! Ладно, пойду, пока не надоел тебе до смерти.
– Да как ты можешь надоесть! – усмехнулась она и продолжила путь к кабинету Джима.
Коридоры космического центра буквально вибрировали от всеобщей суеты, хотя обычно здесь царила профессиональная тишина. У Мелоди возникло впечатление, будто количество сотрудников, коих насчитывалось четырнадцать тысяч, в одночасье удвоилось. Хотелось бы верить, что заняты они изучением Серенити или чтением книги о космическом Госте, но, разумеется, всех поднял на уши президент. Визит, пусть и краткий, самого влиятельного человека в мире потребовал длинной цепочки приготовлений, быстрых и безотлагательных, которые перекроили рабочий график едва ли не каждого сотрудника. По крайней мере, на один день.
Джима на месте не оказалось, и Мелоди расположилась в кабинете секретарши, просматривая новости на смартфоне. Обращение президента Броснахана и последующие комментарии Джима активно освещались в СМИ, однако громкой сенсации, увы, не вышло. Еще одно доказательство, что не стоило питать иллюзий раньше времени. Она уже прикинула, сколько денег потребуется на организацию космической миссии по отправке на Серенити планетохода. Сумма вышла огромной, и, чтобы заинтересовать Конгресс, им требовалось нечто большее, чем несколько газетных статеек. Мелоди не знала, чего конкретно ждала, но вряд ли полунасмешливых заметок, намекавших, что в разгар предвыборной гонки президент призвал на помощь маленьких зеленых человечков. Другие журналисты задавались вопросом, не задумало ли NASA таким образом вернуть бывшую сотрудницу, написавшую бестселлер. Третьи опасались, не повторится ли история с Оумуамуа[17], когда ученые раздули неоправданную шумиху вокруг межзвездного объекта.
– Мел! – отвлек ее от телефона знакомый голос.
– Джим? – Она встала и, покосившись на секретаршу, официально протянула администратору NASA ладонь.
Тот ответил на рукопожатие и кивнул в сторону своего кабинета.
– После вас.
– Благодарю.
Мелоди села на то же место, что и в последнюю их встречу перед тем, как Джим по телефону сообщил ей об увольнении, и почувствовала себя провинившейся ученицей, которую вызвали к директору.
– Все нормально? – спросил Джим, поставив на пол кейс и устало опустившись в рабочее кресло.
– В прошлый раз в этом кабинете ты доверил мне пресс-релиз. Мы оба знаем, что случилось потом.
– Ты привлекла внимание публики к воздушным замкам во время самой ответственной фазы важнейшего проекта со времен высадки на Луну.
– К воздушным замкам? – вскинув брови, переспросила Мелоди.
– Так я тогда считал, – неохотно уступил Джим. – Ты же знала, как усердно все трудятся, чтобы запустить самую мощную ракету в истории агентства. В нашем деле внимание публики не менее важно, чем исправная работа двигателей. В конце концов, это Конгресс выделяет нам финансирование, а его члены получают одобрение у избирателей.
– Я не собиралась срывать запуск ракеты. Меня пригласили на телевидение, и я сказала о своем открытии лишь то, что думала – и думаю до сих пор.
– На это я добро не давал – и не стал бы. Обратись ты ко мне, мы бы все обсудили, но ты предпочла наломать дров.
– Я бы, может, и обратилась, да только ты все время был занят! Джим, в конце-то концов, не я виновата, что твоя ракета взорвалась, а отыгрался ты на мне!
Джим сразу как-то обмяк – видно, нахлынули воспоминания. Кадры с того запуска глубоко потрясли всю страну, не в последнюю очередь потому, что напомнили о катастрофе «Челленджера»[18], хотя на этот раз на борту ракеты находился лишь груз из камней.
– Все равно SpaceX[19] выиграла гонку со своей Starship[20], – уже спокойнее сказала Мелоди. – Наша SLS умерла еще до объявления тестового запуска. Два миллиарда долларов на каждый полет? Никакого повторного использования первой ступени и ракеты-носителя? Нам с самого начала стоило сотрудничать с ребятами из Хоторна[21] – тогда, по крайней мере, ответственность легла бы на их плечи. – Она попыталась хоть как-то утешить Джима. Стоило увидеть его уязвимым, и гнев, копившийся два года, уступил место сочувствию. Не хотелось бы ей оказаться на его месте… – Ты же сам всегда говорил, что ненавидишь ездить в Вашингтон с протянутой рукой и торговаться с людьми, которые понятия не имеют, над чем мы тут работаем. Забрали свою подачку – и ладно. Займешься более перспективными проектами.
18
«Челленджер» – многоразовый транспортный космический корабль системы Space Shuttle, принадлежавший NASA. Последний старт челнока 28 января 1986 года окончился катастрофой. На 73-й секунде полета на высоте 14 км левый твердотопливный ускоритель оторвался от одного из двух креплений и пробил основной топливный бак. Корабль отклонился от оси и был разрушен. Погиб весь экипаж: семь человек, включая и первого астронавта-непрофессионала – бывшую учительницу Кристу Маколифф, которая выиграла общенациональный конкурс на право лететь в космос.
19
SpaceX (Space Exploration Technologies Corporation) – американская компания, производящая космическую технику. Основана в 2002 году предпринимателем Илоном Маском с целью удешевить полеты в космос и в будущем колонизировать Марс. Компания разработала ракеты-носители Falcon 1, Falcon 9, Falcon Heavy, Starship и космические корабли Dragon и Dragon 2.