Из-за пологой траектории входа объект довольно долго пересекал систему колец, а затем вынырнул и понесся к планете. И хотя на большом экране он скорее лениво скользил, по земным меркам скорость была головокружительной.
И вдруг… Прежде чем края двух тел соприкоснулись – оставался лишь зазор в три-четыре пикселя, – объект попросту исчез!
– Что произошло? – воскликнула Мелоди.
– Объект попал в тень Сатурна и больше не различим в видимом диапазоне, – ответил кто-то. Она не поняла, кто именно.
В ушах зашумело. Конечно. И как она не подумала? Нет света – нет картинки.
– Инфракрасные датчики все еще регистрируют хвост, но слабо.
– Ну все, – вздохнул кто-то еще, – объект врезался в Сатурн.
– Сочувствую, Мел, – прошептал Джим, словно у нее умер родственник.
– Подожди, – пробормотала она. – Еще рано судить.
– Нельзя просто взять и пролететь сквозь Сатурн.
– Объект мог разминуться с планетой. Промчаться сзади, в тени, – не сдавалась Мелоди.
Джим печально поглядел на нее.
– Ты же знаешь, что мог! – Она махнула в сторону экрана, на котором в одиночестве царил пугающе прекрасный гигант. – Шансы есть!
– Такое в принципе невозможно.
– Как и само существование Серенити! – Мелоди понимала, что ведет себя как упрямый ребенок. Ну и пусть. – «Джеймс Уэбб», повторное наведение! – потребовала она в микрофон. – Мы еще не закончили. Есть вероятность, что Серенити пролетит позади Сатурна.
В зале зашептались. Отдельные сотрудники устремили глаза на Мелоди, но она предпочла не отвлекаться. И так понятно, о чем говорили эти взгляды. Смотровая комната у нее за спиной потихоньку пустела. Люди расходились молча, как если бы Супербоул[25] завершился раньше времени из-за ужасной травмы всеми любимого игрока.
Прошел час. Зрители давно ушли, а Вулси переключил большинство подчиненных на работу с МКС.
Объект Серенити так и не вернулся. Не вынырнул из-за Сатурна. Исчез…
Мелоди вздохнула. На плечо невыносимой тяжестью легла ладонь Джима.
– Мне жаль. Мне правда очень жаль, Мел. Все кончено.
Поскольку она не ответила и не сдвинулась с места, он бережно снял с ее головы гарнитуру. Мелоди не возражала. Джим поднес ко рту микрофон.
– Что ж, я понимаю, день выдался так себе, но мы продолжим исследования. Всех, кто не задействован в текущей программе МКС или подготовке миссии Dragon 22, до завтра отпускаю домой. Спасибо, вы отлично потрудились! Увы, в нашем деле случаются неудачи. Не забывайте, что астронавты NASA по-прежнему на орбите, а программы вроде «Артемиды»[26] требуют нашего безраздельного внимания. Я верю: как и прежде, за космическими полетами будущее. Еще раз всем спасибо!
Мелоди не слушала. Она обмякла на стуле, уставившись в одну точку.
5
Все ее тело от пальцев ног до кончиков волос словно превратилось в одну гудящую от боли мышцу. Мелоди никогда бы не подумала, что сможет ощущать кончики волос, но сегодня, похоже, у нее открылись рецепторы и там – впервые в истории человечества, на радость ученым-биологам.
Последние несколько недель выдались крайне тяжелыми. Нагрузочные тесты и постоянные тренировки доводили Мелоди до изнеможения. И это несмотря на то, что она пришла более подготовленной, чем остальные одиннадцать кандидатов на место в экипаже Dragon 6. По крайней мере, в плане выносливости. Отец с ранних лет приучил ее бегать, а служа во флоте, она проводила много времени в спортзале – даже больше, чем требовалось от пилотов-истребителей. Во время сложных маневров, когда тело испытывало перегрузки, эти упражнения полностью себя окупали.
И хотя Мелоди считала, что пик ее формы остался в прошлом, особое внимание она уделяла подготовке к теоретическим экзаменам. Как ученый-физик, она уже сталкивалась с научно-техническими задачами, к тому же хорошо знала, как устроены реактивные самолеты, и быстро осваивала сложные информационные системы. Но для того чтобы пробиться в отряд астронавтов, требовалось еще больше. Только лучшим из лучших доверяли управлять космическим кораблем стоимостью в сотни миллионов долларов или кружить в вакууме на борту Международной космической станции.
25
Супербоул – финальная игра за звание чемпиона Национальной футбольной лиги (профессиональной лиги американского футбола) США.
26
«Артемида» – американская программа по исследованию Луны, учрежденная NASA в 2017 году. Цель программы – отправка астронавтов на Луну впервые после миссии «Аполлон–17» в 1972 году.