Она подумала, не пора ли пожалеть свой организм и забыться сном – отрезать себя от мира, который играл с ней в такие жестокие игры. И все же тянущее чувство под ложечкой убедило ее поехать. Разумеется, ее выходка на телешоу не могла остаться безнаказанной. Теперь она узнает, каковы последствия, и расплатится за свою безрассудную честность.
В такую рань дорога в космический центр заняла всего полчаса, но для боровшейся со сном Мелоди каждая минута тянулась вечно. Когда она остановила машину у большого офисного здания, рассвет едва занялся. Только сейчас ее озадачило, почему Джим не дома.
«Возможно, он так зол, что не может уснуть. Или уже вовсю оправдывается перед Вашингтоном», – подумала Мелоди, прикладывая ключ-карту к устройству у бокового входа. Наверх она намеренно поднялась по лестнице, чтобы ненадолго отогнать сонливость. По пути размышляла, сколько пунктов трудового договора нарушила и есть ли вообще смысл что-то говорить в свою защиту. Она утратила самообладание, к тому же приехала на шоу одного из крупнейших телеканалов неподготовленной и смертельно уставшей. Джим имел полное право вновь ее уволить.
Секретарша еще не пришла, и неудивительно: рабочий день начинался только часа через три. Дверь, на которой поблескивала строгая латунная табличка «Администратор», была приоткрыта. Из кабинета доносился знакомый голос, напористый и взволнованный.
Вздохнув, Мелоди расправила плечи, пересекла кабинет секретарши и постучалась к Джиму.
– Я перезвоню! – раздалось из-за двери.
Послышался щелчок – Джим положил трубку стационарного телефона, – а затем тихое:
– Войдите.
Она с опаской шагнула внутрь.
– Мел! – воскликнул Джим и буквально выпрыгнул из кресла, словно сидел на пружине.
Обогнув широкий деревянный стол, он подскочил к Мелоди и тряхнул ее за плечи.
– Прости. Мне правда очень жаль, – мрачно проговорила она. И не слукавила. Однажды она полюбила его и, возможно, любила до сих пор – хорошего человека, честного и ответственного, который, даже обладая властью, заботился о чувствах и благополучии других. – В студии CNN я сказала правду и не стыжусь своих слов. Мне стыдно, что из-за этого у тебя неприятности. Ты вынужден отдуваться, хотя не виноват…
– Ладно, об этом позже, – махнув рукой, перебил Джим и подвел Мелоди к компьютеру. – Серенити!
– Что – Серенити? – растерянно пробормотала она.
– Серенити снова с нами! – Он резко развернул монитор, чтобы Мелоди увидела фотографию.
Слева от Сатурна безошибочно угадывался знакомый хвостатый силуэт.
– Это же… Это… – Она потеряла дар речи. – Наш объект… цел и невредим!
– Да! Не зря ты в него верила!
«Скорее, отчаянно надеялась», – подумала Мелоди. Голова шла кругом. Может, это сон?
– Откуда у тебя фотография? Я ведь вчера не следила за…
– Когда ты улетела, я сменил тебя на рабочем месте, – объяснил Джим таким тоном, будто это само собой разумелось. – Вчера у меня был выходной.
– И ты весь день просматривал снимки Сатурна? – недоверчиво спросила Мелоди.
– Конечно. – Джим посерьезнел. – Я всегда в тебя верил. Всегда. Ну, может, однажды дал слабину, когда мой самый важный проект развалился у меня на глазах, но я пообещал себе, что больше такого не повторится. Я дал себе слово сделать все от меня зависящее, чтобы ты как можно дольше наблюдала за Сатурном. А еще…
Не дав Джиму договорить, Мелоди крепко его обняла и от души поцеловала в губы. Сперва он замер – вероятно, опешил, – а затем расслабился и ответил на поцелуй.
– Спасибо, – севшим голосом сказала Мелоди.
Она не знала, чему рада больше – что Серенити все еще в небе или что Джим так запросто ответил на ее чувства.
– Спасибо тебе за упорство. Даже я почти поверил, что мы просчитались и Серенити не вернется. Кстати, я уже сообщил президенту.
– А он?
– Попросил рассчитать нынешний курс объекта и выяснить, можно ли отправить пилотируемую экспедицию. Выкладки должны быть в Овальном кабинете в течение трех месяцев. Это главная задача. Остальные проекты подождут.
– Пилотируемую экспедицию? – У Мелоди закружилась голова.
– Именно! – с улыбкой подтвердил Джим. – Я объяснил президенту, что природное небесное тело не может скрыться за Сатурном, а через две недели появиться вновь. Ни один ученый в здравом уме не поддержит подобную гипотезу. Те, кто разглагольствовал по телевизору, что это всего лишь необычный астероид, умолкнут навсегда. Особенно теперь, когда наш объект обвел их вокруг пальца, так и не врезавшись в Сатурн. Серенити – космический корабль, и я четко дал это понять президенту. Теперь он призывает нас объединить усилия с европейскими коллегами из Южной обсерватории[30], которые тоже наблюдали за Серенити, и подобраться поближе к инопланетным гостям.
30
Европейская южная обсерватория (официальное название – Европейская организация астрономических исследований в Южном полушарии) – международная исследовательская организация, членами которой являются пятнадцать европейских государств и Бразилия. Обсерватории расположены на севере Чили.