– Как у кометы?
– Именно. Только есть одна проблема: так далеко комет не бывает. Точнее, не бывает хвостатых комет. Хвост обычно формируется лишь при достаточном приближении к Солнцу, поскольку интенсивный солнечный ветер вырабатывает тепло, под воздействием которого замерзшие вещества из ядра объекта начинают превращаться в газ. Давление электромагнитного излучения и солнечный ветер выталкивают ионы водорода – так и появляется хвост. В длину он может растянуться вплоть до нескольких миллионов километров. В нашем случае хвост выглядит очень коротким, но это из-за перспективы. На основе имеющихся данных можно утверждать, что объект движется в нашу сторону, и довольно быстро.
– Значит, он летит к Земле? Нам угрожает опасность?
– Нет, – сказала Мелоди. – Позвольте уточнить: я не утверждала, что объект летит к Земле. Я выразилась в целом о направлении: он движется во внутреннюю область Солнечной системы. Чтобы выяснить точно, когда он приблизится к планетам земной группы, нужно больше данных и расчетов. Думаю, речь идет о нескольких десятилетиях.
– Вы упомянули, что кометы формируются близко к Солнцу. Но 2023 AA от Солнца очень далеко… – Берингер вопросительно наклонила голову.
– Да, и научного объяснения этому феномену пока нет. Но это точно не выделение газов из ядра. Температура там примерно минус двести градусов по Цельсию, и только столкновение с астероидом могло бы породить достаточно энергии, чтобы перевести лед в газообразное состояние. Однако это маловероятно, к тому же эффект продержался бы очень недолго, да и хвост был бы еле заметным, так как о давлении солнечного ветра не может идти и речи.
Теперь слова лились потоком, и Мелоди едва ли могла их удержать. Последние несколько дней она только и думала о своем открытии, которым, на удивление, почти никто не интересовался: весь космический центр, включая пресс-службу, готовился к первому орбитальному полету SLS[12].
– Это добавляет очков в пользу единственной альтернативной гипотезы о природе 2023 AA, – добавила она.
Похоже, Берингер хотела что-то добавить – возможно, усилить напряженность момента, – однако Мелоди продолжила говорить. После телефонной беседы с редактором она прекрасно понимала, зачем ее позвали.
– Есть немалая вероятность, что это объект с собственным источником энергии, прибывший в Солнечную систему извне.
– Хотите сказать, у него может быть инопланетное происхождение? – перефразировала ведущая, придав лицу надлежащую серьезность.
– Да. Подобный хвост, вероятно, обусловлен реактивным пламенем. Это когда из сопла двигателя выбрасываются газы, а сам объект получает импульс и продвигается вперед. Траектория также соответствует этой гипотезе. Судя по нашим данным – пусть и неполным, – можно предположить, что объект появился за пределами пояса Койпера и вновь покинет Солнечную систему, поскольку движется слишком быстро, чтобы его захватила гравитация Солнца.
– Выходит, это космический корабль?
– Возможно. Или зонд. Пока мы не знаем о нем практически ничего – лишь то, что это небесное тело вряд ли возникло естественным путем.
Мелоди с удовольствием озвучила эту мысль, которую окончательно сформулировала только сейчас, хотя намеками обрисовала уже в разговоре с редактором. В пресс-релизе NASA упоминалось лишь «крайне необычное небесное тело, озадачившее ученых». Тем не менее выводы напрашивались сами собой, и невозможное казалось все более вероятным. Объявив публике о своей теории, Мелоди словно овеществила фантазию, претворила ее в жизнь.
«Вот только вымыслом тут и не пахнет», – впервые осознала она. Так четко, будто ее ударила молния.
1
– По сути, уже в самом начале мы выяснили кое-что любопытное о нашем Госте. – Щелкнув кнопкой, Мелоди переключила слайд. – Прежде всего, мы не ожидали увидеть новый астероид в районе Плутона и его орбиты. Солнечная система видна нам достаточно хорошо, и мы можем вычислить, с какой скоростью она выталкивает небесные тела. Наш объект прилетел извне, что также рассчитано на основании его скорости и траектории. Таким образом, основываясь на конкретных значениях, мы можем прикинуть вероятную скорость выталкивания планетарных систем, похожих на Солнечную. Вполне неплохо для начала. В результате мы получаем отрезвляюще ничтожное число: скорость выталкивания чрезвычайно мала, даже если рассмотреть огромный отрезок времени – а под этим я имею в виду периоды, выходящие за пределы всех мыслимых шкал.
Мелоди окинула взглядом заполненный до отказа лекционный зал Международного торгового центра Рональда Рейгана в Вашингтоне, вмещавший около пятисот человек, и еле слышно вздохнула. Если бы два года назад нужные люди точно так же увлеклись, загорелись ее словами, она бы здесь не сидела. Впрочем, трудно сказать, нужно ли об этом теперь сожалеть.
12
SLS, сокр. от Space Launch System, – американская двухступенчатая ракета-носитель, разработанная NASA для пилотируемых экспедиций за пределы околоземной орбиты. Первый беспилотный запуск с миссией «Артемида–1» проведен в 2022 году.