Тысячи небесных батарей вдребезги разбивали ночную темень.
На следующий день он отправился на явочную квартиру. Ближе к вечеру. Перед тем, с утра, прогуливаясь по городу, он осмотрел здание, где предстояла встреча.
На улицах — почти никаких следов ливня, только сметенные в кучи у тротуаров сбитые листья и обломанные ветки. Даже лужи и те быстро испарились под жарким солнцем.
На одной из центральных улиц французской концессии — авеню Фош он увидел представительное здание экспортно-импортной фирмы «Лотос». Здесь же находился и магазин. За витриной зеркального стекла — дорогие немецкие фотокамеры, бинокли; английские спортивные принадлежности; японские рыболовные снасти. Даже сверхмощный американский мотоцикл «Харлей-Давидсон»… Отдельный, искусно оформленный уголок витрины демонстрировал экспортируемые товары: китайские изделия из слоновой кости, лака и серебра, шелковые ткани, разнообразные упаковки чая.
У богатой витрины останавливались прохожие. К дверям с колокольчиком направлялись, оставив автомобили и рикш у тротуара, покупатели. Не было ничего странного в том, что приезжий русский тоже задержался подле магазина. Определенное расположение товаров за стеклом свидетельствовало, что явочная квартира в безопасности.
После обеда он пошел на первую встречу. Потом такие встречи станут обычными. Но первая… Целый клубок разноречивых чувств. Все ли действительно в полном порядке — и не оборвется ли этой единственной встречей дальнейшее? Не навлекает ли, не ведая того, где-то ранее «наследив», опасности на этот дом он сам? Каким окажется товарищ — тот единственный, с кем он может быть самим собой? Как важно, чтобы оказался он не просто коллегой, но и стал другом…
Дверь конторы, соседней с магазином, отворилась. Над головой мелодично тренькнул колокольчик.
Просторная прихожая. Никого нет. На окнах плотные занавеси, прихожая же ярко освещена лампами в бамбуковых абажурах. Из противоположной двери кто-то выглядывает. Но свет так ярок, что Путко сразу не может разглядеть, кто это. Отмечает про себя: «Молодцы».
Юноша служащий, китаец, черные волосы напомажены и разделены ниточкой-пробором.
— Что угодно, сэр? — вопрос по-английски. И тут же по-французски: — Что угодно, мсье?
«Фирма!..»
— У меня дело лично к хозяину. Вот моя визитная карточка.
— Будьте любезны подождать, мсье. Одну минуту!.. — Юноша не расстается с улыбкой.
Возвращается. Улыбка еще лучезарнее:
— Будьте любезны! Хозяин ждет вас!
Кабинет в конце узкого коридора. Коренастый темноглазый мужчина встречает у порога. Кивком отсылает клерка. Запирает на ключ дверь.
Антон произносит фразу пароля. Хозяин кабинета протягивает ладонь:
— Рад видеть, товарищ! Хорошо доехал?
Он самый. Иван Чинаров. Его фотографию Антону показывали в управлении. В жизни — красивее, чем на снимке. Той доброй красотой, какой отличаются южане. Мягкие глаза. Сизые щеки.
— Предупрежден о твоем приезде. Жду. Рад. — В голосе Чинарова различим легкий акцент. — Как тебя зовут? Где устроился? Как себя чувствуешь?..
Антон посмотрел на дверь.
Чинаров понял:
— Здесь никто не может подслушать.
Полностью сбросив напряжение, не оставлявшее последние дни, — как необходима хотя бы ненадолго такая разрядка! — Путко рассказал, как и где устроился, ответил на высыпанные Иваном вопросы о Москве и общих знакомых, поделился первыми неожиданными трудностями.
— Не хочешь ездить на рикшах? Тогда покупай автомобиль. У меня «Харлей» — продам со скидкой! — Чинаров рассмеялся. — Шучу. Бедняку беляку автомобиль или мотоцикл не по карману. Вот когда разбогатеешь… А на рикшах ездить придется. Перебори себя. Сами они объявили забастовку перед советским консульством, когда наши товарищи поначалу отказались нанимать их, — мол, лишают заработка.
— Как же на человеке — будто на лошади?
Иван пожал плечами:
— Ничего не поделаешь. А на лодке через реку гребец тебя перевозит?.. Понимаю, огромная разница. И жаль их, конечно. Начинают бегать в пятнадцать лет, умирают к тридцати пяти — сорока… Порок сердца, чахотка, расширение вен… Попробуй вот так с рассвета до полуночи — бегом, бегом, действительно со скоростью лошади… Зато в армии они незаменимые солдаты: шестьдесят километров марша в сутки!..