- А ты был на той охоте?
- Нет, я на вратах как раз стоял, да и не взяли бы меня - не по годам, да не по чину.
- И все же, какие подвиги свершил ты?
- Никаких. - смущенно улыбнулся он. - Я только еду в свой поиск. У меня все еще впереди...
- А как же я? Меня-то ты спас. Девятерых разбойников в миг единый порешил. Разве это не подвиг? - тихо спросила девушка.
- Ну, не знаю... Так было надо поступить, не оставлять же тебя этим мерзавцам на потеху... Да какой это подвиг - девять мужиков зарезать... Не хочу бахвалиться, но воин я более умелый, чем они все, вместе взятые... были.
- И, Руслан?
- Да?
- Я до сих пор никак не отблагодарила тебя за свое спасение.
- Пустое, - отмахнулся богатырь. - мне никакой награды не нужно.
- Все равно... Помогай тебе боги, Руслан. - внезапно притихшая Мила решительно поднялась из-за стола. - Пойду-ка я спать. Весь день в седле, и завтра то же самое... Эй, хозяин, которая там моя комната?
- Вторая от лестницы.
- Благодарствуй. Доброй ночи, Руслан.
- И тебе доброй.
Мила ушла. Руслан подозвал корчмаря.
- А что, хозяин, чем здесь можно поразвлечься?
- Да как-то особенно и нечем, Руслан-богатырь. Девок веселых в деревне нет, скоморохи последний раз на Купалу были... Разве что вино пить до полного изумления или в кости играть...
- А ты играешь?
- Ну, разве что, по маленькой...
- А давай! По маленькой.
- Чьи кости?
- Кто больше выкинет, того и кости. Я твоими мечу, ты моими. Идет?
- Идет.
Начали. Долгое время играли по маленькой. По прошествии часа оба оставались при своем. Увеличили ставки. Опять все при своих. Выпили по такому поводу. Стали играть - крупнее некуда: Руслан поставил все, что имел, включая коня и доспехи, хозяин поставил корчму со всем своим имуществом. Но боги, видать, в этот вечер равно благоволили к обоим, потому что ночь перекатилась за полночь, а оба все еще оставались каждый при своем. Поняв, что играть дальше совершенно бессмысленно, корчмарь и Руслан приступили было к обильному винопитию под потешные байки про Илью Жидовина, Залешанина или кривичей...
Скрипнула дверь, в корчму вошли пятеро. Крупные такие мужики, все при оружии. Лица красные с долгой дороги по пурге да морозу.
- Хозяин, вина! - рявкнул один из них.
- И мяса! - добавил второй.
- И побольше! - подытожил третий, самый здоровый.
- Сейчас! Я мигом! Присаживайтесь, дорогие гости! - корчмаря было не признать в этом заробевшем человечке, готовом поясно кланяться поздним посетителям. Руслан на всякий случай подтянул незаметно ножны с мечом поближе.
- Давай-давай, торопись, с долгой дороги мы, да с большого горя. проворчал третий.
- Не извольте беспокоиться, я мигом! - запресмыкался корчмарь, и Руслану стало противно. Он положил меч на колени, вздохнул и повернулся к новоприбывшим гостям:
- А что за горе стряслось, люди... добрые?
- Товарищей наших порубили! - прошипел тот, что требовал мяса. - Девятеро их было, на хозяйстве оставались, пока мы... ездили по делам. Утром возвращаемся - изба в крови, двор истоптан, а товарищи наши в овраге лесном аккуратно так сложены. В рядок. Вот мы и идем по следу тех, кто это сделал. Чтобы отомстить, понятно? Двое их было: один при своем коне, второй одного нашего увел, своего подраненного у нас оставил. И этот наш конь чудесным образом в конюшне этой корчмы оказался. Ты не знаешь ли, молодец... добрый, кто бы это на нем сюда приехал, а?
"Опять драться с мужичьем, Ящер! Но другого выхода, по-видимому, нет."
- Товарищ мой на нем приехал, и я вместе с ним. - ответил Руслан, начиная беспокоиться: эти пятеро казались куда более опытными бойцами, чем их вчерашние собратья. - так что можете излить свое горе горькое, прежде чем в Пекло к своим товарищам отправиться.
- Так я и думал. - вздохнул самый здоровый из всех пятерых, снимая полушубок и обнажая меч. Был он уже в изрядных летах, но все выдавало в нем очень бывалого воина: и сложение, и походка, и манера держаться. Побахвалиться мы все мастера. "Мой меч - твоя голова с плеч", да? Посек девятерых щенков неразумных, и возгордился: я, мол, герой, каких свет еще не видывал... Ну, что ж, кто тебя учил драться, сучий выкормыш?
- Драться меня учил сам воевода Претич, и хватит языком молоть. - твердо сказал Руслан, вставая из-за стола с мечом в деснице.
- А меня учил тот же учитель, что и твоего воеводу. И я Претича всегда побивал. А трепаться и впрямь хватит. - спокойно произнес разбойник и сделал молниеносный выпад.
Дальнейшее Руслан запомнил сумбурно. Он нападал и защищался, защищался и нападал. Куда бы ни хотел он ударить, разбойник всегда успевал парировать выпад и сделать свой. Оба крутились, вертелись, искры сыпались, когда клинки соприкасались. Это, казалось, продолжалось бесконечно. Внезапно все кончилось: Руслан, тяжело дыша, отступил назад, а разбойник грузно осел на пол, тщетно пытаясь зажать руками фонтан крови, бьющий из шеи.
- Претичу... Мои поздравления. Если выживешь, конечно - усмехнулся он напоследок.
Остальные разбойники напали тут же, все началось сначала. Руслан дрался, не рассуждая. Самый молодой разбойник на миг приоткрылся - и тут же получил колющий удар в живот. Тут же Руслан пропустил удар по ноге, хлынула кровь. "Продержаться бы еще хоть сколько-нибудь!" - заколотилась между висками суматошная мысль. Усилием воли он прогнал ее, запретил себе думать о ранах вчерашней и свежей. Тем временем он чудом уклонился от мощного рубящего удара сверху наискось и вновь сосредоточил внимание на битве. Еще один старый разбойник упал с раскроенной головой - годы не те, бешеный темп этой драки был ему явно не по силам. Руслан остался один против двоих. Те, казалось, ничуть не устали, словно не скакали целый день и полночи по зимней дороге, да еще в пургу; словно не махали тут мечами вот уже довольно долго...