Ежевичинка ласково прижалась щекой к щеке несчастного котенка.
- Желудишка все правильно говорит, - промурлыкала она. - Ты очень быстро подрастешь, маленький Грозовичок. Главное, старайся хорошо кушать и не забывай про упражнения. Звездное племя бережет тебя, малыш. К следующим Юным листьям ты перерастешь Ракушечника, вот увидишь.
«Звездное племя бережет меня».
Грозовичок впился коготками в мягкую землю. Он вспомнил рыже-белую кошку, которая пришла к нему, когда он тонул. Звездное племя заботится о нем, оно не даст ему пропасть!
- Я буду хорошо есть и скоро вырасту большим и сильным, а потом стану самым лучшим оруженосцем во всем Речном племени! - поклялся он.
Желудишка поманил его хвостом в сторону туннеля.
- Бежим! Все так соскучились по тебе, все ждут тебя! - С этими словами он помчался в сторону лагеря, а Грозовичок заковылял за ним следом.
- Спасибо тебе за все, Ежевичинка! - мяукнул он на бегу.
- Завтра я тебя проведаю, - пообещала она. - Кушай хорошо и не забывай отдыхать, чтобы побыстрее набраться сил!
Грозовичок выбежал на поляну и остановился, ослепленный солнечным светом. Как здесь жарко! За стеной камышей журчала река, ветер шелестел в ветвях. Вокруг поваленного дерева выросли новые, крепко сплетенные, воинские палатки. А как преобразилась палатка оруженосцев! Теперь она была со всех сторон обложена густым мхом, так что даже в лютую стужу внутри должно быть тепло и уютно! Зато детская, приютившаяся возле зарослей осоки, выглядела такой же надежной и манящей, как всегда.
За то время, пока Грозовичок болел, Ледозвезду выстроили новую палатку из свежих ивовых прутьев, аккуратно оплетенных вокруг корней старой ивы. Жучишка, Мышастик и Цветинка с писком и визгом гоняли моховой мяч по поляне.
Пачкун лежал в теньке и негромко беседовал с Можжевельником. Ракушечник, Ледозвезд, Бурьяноус и Трещотка с аппетитом поглощали рыбу возле кучи дичи, а усталая Мягколапа вытаскивала грязный мох из палатки старейшин.
- Ты уже закончила, Мягколапа? - громко окликнула ученицу Меднохвостка. - Нам пора отрабатывать боевые приемы!
- Еще чуть-чуть, - пропыхтела Мягколапа.
Грозовичок вдохнул полной грудью, соблазнительные запахи свежей рыбы защекотали его ноздри.
- А… ты хочешь есть? - спросил он у брата.
- Я поел, когда рассветный патруль вернулся, но в куче еще осталась рыбка для тебя, - замурлыкал Желудишка, махнув хвостом на жирную форель, валявшуюся на траве. - Не хочешь подкрепиться? Сейчас принесу! - с этими словами Желудишка сорвался с места и помчался на поляну.
- Грозовичок! - разнесся по лагерю раскатистый голос Пачкуна. Воин вскочил на ноги и бросился к котенку. - Как славно, что ты снова с нами!
Мышастик поймал мячик, который бросила ему Цветинка, и тоже обернулся.
- Грозовичок! - завизжал он и, позабыв игру, помчался через поляну. Жучишка и Цветинка бросились за ним. Догнав Пачкуна, котята едва не сбили воина с лап, торопясь первыми добежать до своего приятеля.
Мышастик остановился перед Грозовичком и остолбенел, широко разинув рот.
- К-как ты себя чувствуешь?
Цветинка отпихнула брата.
- Мы все время просили разрешить нам навестить тебя, но Моросинка никого не подпускала, - торопливо заговорила она. Глаза у нее ярко заблестели. - Скажи, Пачкун, почему она нас не пускала? - Цветинка покосилась на бурого воителя.
«Почему они так странно смотрят на меня? - подумал Грозовичок. - И говорят тоже как-то… не так».
Пачкун сел перед Грозовичком, взмахом хвоста отогнал наседавших котят.
- Э-мм… Моросинка боялась, что вы можете навредить Грозовичку. Ей казалось, что Грозовичок все еще очень слаб.
Грозовичок насупился. Он каждый день умолял Моросинку привести к нему каких-нибудь гостей. Да, конечно, какое-то время Грозовичок очень сильно мучился, но когда кости начали срастаться, и он пошел на поправку, то чуть с ума не сошел от скуки.
Жучишка с откровенным любопытством разглядывал Грозовичка.
- Ну и потешный у тебя вид! - хмыкнул он.
- Закрой рот, Жучишка! - рявкнула подошедшая сзади Туманинка. - Грозовичок выглядит просто прекрасно, учитывая, в каком состоянии он был, и через что ему пришлось пройти! - Она обвила Грозовичка хвостом, ласково облизала ему ушки. - Ах, как я рада, что ты, наконец-то снова с нами! - промурлыкала Туманинка. - Милый, мы все так по тебе скучали! В детской без тебя было слишком тихо, - тут она покосилась на Мышастика и хмыкнула: - Хм, пожалуй, не слишком.
Мышастик испуганно втянул голову в плечи.
- А что я? Я ничего. Мы просто… просто устроили в детской площадку для тренировок, - он сбился и опустил глаза. - Тебе понравится, вот увидишь! У нас здорово! Мы тренируемся на камышиных головках и на мячах из мха!
- Грозовичок непременно полюбуется на ваши успехи, - оборвала его Туманинка. - А сейчас ему нужно покушать и погреться на солнышке, верно, малыш? - Она окинула Грозовичка внимательным взглядом. - Как следует покушать и как следует погреться.
Грозовичок нервно поежился. Даже Туманинка вела себя как-то странно.
- Желудишка сейчас принесет мне еду, - сказал он вслух.
- Грозовичок! - раздался со стороны кучи с добычей громкий голос Трещотки.
- Да неужто наш разбойник вышел из палатки целительницы? - подхватил Бурьяноус. Старые коты со всех лап бросились к малышу.
Грозовичок поискал глазами Ракушечника, но отец уже бежал к нему по берегу.
- Грозовичок! - Ракушечник прижался щекой к тощему боку своего сына и принялся вылизывать его с таким рвением, словно не видел много лун.
Грозовичок недовольно отстранился.
- Да ведь ты вчера меня видел! - проворчал он.
- Так это же было в палатке у Ежевичинки! - рассмеялся Ракушечник, лизнув его в макушку. - Я так рад, что ты вернулся! Но тебе нужно будет много работать, чтобы наверстать упущенное. Желудишка рассказывал тебе, что я уже начал потихоньку учить его кое-каким приемам? Ты должен упорно тренироваться, чтобы догнать брата.
Грозовичок громко замурлыкал. Вот это был настоящий разговор! Он посмотрел в сторону кучи с едой, удивляясь, куда запропастился Желудишка. В животе у него уже начало урчать от голода.
Грозовичок оцепенел, случайно взглянув на Волнореза, который пристально разглядывал его из-под ветвей старой ивы. Но стоило серебристому коту поймать взгляд Грозовичка, как тот сразу же отвел глаза.
Нет, определенно все племя вело себя как-то странно!
Смущенный и растерянный, Грозовичок снова повернулся к обступившим его друзьям. Все преувеличенно хлопотали вокруг него, хвалили, поздравляли, твердили, как рады его видеть и как сильно скучали без него, но при этом смотрели как-то странно. Вернее, не смотрели - у Грозовичка все сжалось внутри, когда он понял, что, несмотря на все свое мурлыканье и добрые слова, коты избегают смотреть ему в глаза. Вместо этого они отворачивались, разглядывали землю под лапами или вообще глядели куда-то поверх головы Грозовичка. Он похолодел от страха.
Протиснувшись между Туманинкой и Пачкуном, Грозовичок бросился к реке.
- Грозовичок! - раздался у него за спиной громкий голос Желудишки. Обернувшись, Грозовичок увидел, что брат выронил из пасти рыбу и побежал за ним.
Грозовичок остановился у самой кромки воды и уставился на свое отражение.
- Грозовичок!
Крик Желудишки доносился до него словно издалека, из-за дальних гор. Потому что Грозовичок смотрел на незнакомого кота, отражавшегося в тихой воде. Это был не он! Это был какой-то гадкий тощий кот с тусклой шерстью и отвратительной изуродованной мордой.
Челюсть у этого кота сдвинулась набок сразу от уха. Верхняя губа уродливо нависала над подбородком, нос съехал в сторону и задрался вверх, мокрый розовый язык мерзким червяком торчал из уголка рта.
- Что со мной? - прошептал Грозовичок, не веря своим глазам.
Подбежавший Желудишка прижался к нему всем телом.
- Главное, что ты жив, - твердо сказал он и погладил брата хвостом. - Ежевичинка боялась, что ты умрешь от боли, потом у тебя началось воспаление. Ей чудом удалось тебя спасти. Ракушечник день и ночь сидел над тобой, пока ты был без сознания.