Криволап кивнул. Краем глаза он заметил, как его наставник раздраженно дернул хвостом и отвернулся. Но, странное дело, Криволап не чувствовал ни тени стыда или раскаяния.
«Я не собираюсь спрашивать у Можжевельника, с кем мне дружить, а с кем нет! - с неожиданной решимостью подумал он. - Пусть он учит меня всему, что нужно знать и уметь воителю, а во всем остальном я как-нибудь разберусь сам. Эти коты были рады мне тогда, когда племя смотрело на меня, как на чужака. Я всегда буду им благодарен и никогда не предам нашу дружбу».
Высокие Скалы возвышались над головами котов, алое солнце медленно таяло над их зубчатыми вершинами. Последняя Гремящая тропа оказалась самой трудной, просветы между рычащими чудищами были настолько узки, что бедная Верболапка до сих пор дрожала всем телом после бешеной гонки по скользким камням.
Криволап усилием воли пригладил вздыбленную шерсть, но его сердце до сих пор бухало в ребра. Заряница быстрым шагом повела их прочь от едкого смрада дороги, к подножию Высоких Скал. Здесь земля была темнее, а жесткая упругая трава уступала место каменистой почве, кое-где покрытой кустиками стелящегося вереска.
- Ой, смотри! - воскликнула Верболапка, кивая куда-то наверх.
Криволап прищурил глаза от слепящих лучей солнца, бивших из-за черной вершины. Когда солнце скатилось за горы, черные склоны стали чуть светлее, и он разглядел квадратное отверстие, зиявшее в каменной толще скалы.
- Это же Материнский Исток! - ахнул Криволап.
- Да, - кивнул Совокрыл, взбираясь на широкий гладкий камень. - Мы пришли, но нам придется дождаться восхода луны, прежде чем войти внутрь.
- А я есть хочу, - проскулила Верболапка.
Заряница коротко мотнула головой.
- Здесь нет ни птиц, ни рыбы, - вздохнула она. - Придется потерпеть.
Криволап повел ушами.
- Зато тут могут водиться мыши. - Он запрокинул голову, приоткрыл пасть. Так и есть, в сухом воздухе отчетливо чувствовался пряный запах мышатинки.
- Мыши? - обернулся к нему Можжевельник.
- Ну да! - кивнул Криволап. - Их легко ловить!
- Но мыши на вкус намного хуже, чем рыба, - скривилась Заряница. - Хотя… Я думаю, что лучше мыши, чем пустой живот!
- Так-то оно так, да только мышей сначала нужно поймать, - хмыкнул Можжевельник.
«Это что, вызов? - подумал Криволап. - Если да, то я его принимаю!»
Он бегом бросился вниз по склону, ловя чутким слухом едва различимый шорох крохотных лапок. Возле куста вереска Криволап остановился и стал ждать. Небо быстро темнело, первые бледные звезды стали загораться на небе. Криволап стоял неподвижно, ни единая шерстинка не шевелилась на нем. Как далек был тот жаркий день, когда он не сумел дождаться мышку возле норки под камнем! Теперь даже Веснушка не смог бы упрекнуть его в недостатке терпения.
Усы Криволапа дрогнули.
Мышь?
Он вгляделся в темный куст. Что-то шевельнулось среди мелких камней на склоне. Пахло это очень знакомо, вот только шумело гораздо громче, чем обычная пугливая мышка. Внезапно бледная тень вихрем промчалась вниз по склону, так что камешки брызнули из-под лап.
Криволап выскочил из вереска и только пасть разинул, увидев Верболапку. Она повернулась к нему - из пасти у нее свисал убитый кролик. Верболапка повернулась и понесла свою дичь товарищам.
Криволап закрыл пасть и пошевелил усами. Ну и ну! Что-то скажет Совокрыл? Речные коты, как известно, не едят кроликов. Криволап бесшумно поднялся по склону и остановился за скалой, глядя на своих соплеменников. Они все сгрудились возле кролика, шевеля усами.
- Это еда, - тихо сказала Верболапка.
Лужелапка жадно втянула в себя запах знакомой дичи, ноздри ее раздувались, усы дрожали.
- Ну да, - сухо заметила Заряница.
Совокрыл крепко обвил хвостом лапы.
- Если мы собираемся ужинать, то лучше сделать это сейчас, - сказал он, поглядев на круглую белую луну, выкатившуюся на край неба. - Потому что нам скоро идти.
Они молча поделили кролика и так же молча съели его, и никто из старших воинов не отпустил ни единой шуточки по поводу вкуса дичи.
Криволап с огромным удовольствием набил живот сочным мясом, хотя ни за что не признался бы вслух, что стосковался по этой пище. Он был Речной кот, а это ко многому обязывало!
Лужелапка первая расправилась со своей порцией.
- Ты, наверное, проголодалась, - промурлыкала Заряница, пододвигая ученице сочный кусочек от своей доли. - Ешь на здоровье!
Лужелапка жадно проглотила добавку. Можжевельник дождался, когда она закончит, потом встал и потянулся.
- Идем, - бросил он и первый зашагал в сторону черного зева в толще скалы. Совокрыл пошел следом.
- Пора, - сказала Заряница, поднимаясь с земли. Она подтолкнула носом Лужелапку, которая послушно посеменила к черному провалу, на ходу шумно дожевывая остатки крольчатины. - До чего же прожорливая мне досталась ученица! - весело замурлыкала Заряница. - Неужели ничто на свете не в силах умерить твой аппетит? Ты хоть понимаешь, что сейчас встретишься со Звездным племенем?
Глаза Верболапки сверкали в свете звезд.
Криволап погладил ее хвостом по спине.
- Волнуешься?
Она кивнула и со всех лап бросилась вверх по каменистому склону. Криволап с бьющимся сердцем помчался вдогонку. Приблизившись к черному провалу, он невольно поежился. Из огромной пасти туннеля сочился ледяной холод, смешанный с запахом сырого камня.
Можжевельник задержался у входа, подождал, когда все соберутся вокруг него.
- Готовы? - он обвел глазами своих спутников. Те молча кивнули, никто не решался произнести ни слова. - Не отставайте, держитесь друг за другом.
С этими словами Можжевельник растаял в глухой черноте.
Криволап пошел за ним. Туннель под его лапами круто уходил вниз, в кромешную тьму, стылый ледяной холод пробирался под шкуру, вымораживая до костей. Этот воздух никогда не знал солнечного света. Никогда не наполнялся запахами леса или цветущих пустошей. Это был чужой, древний каменный холод, пронзавший все существо незнакомым трепетом.
Вскоре Криволап оставил попытки разглядеть хоть что-то вокруг. Он слышал за спиной тихий шорох шагов Верболапки, чувствовал ее дыхание на своем хвосте. Когда его усы дотрагивались до камня, он чуть отстранялся, чтобы не разбить голову. Туннель несколько раз поворачивал, а уклон вниз становился все круче.
Внезапно в затхлой каменной норе повеяло свежестью. Криволап повел усами и чуть не взвизгнул, почуяв запахи знакомого земного мира. Пахло землей, травой и вереском. Пахло ночной сыростью и тихим ветром. Видимо, в своде туннеля было отверстие, через которое проникал воздух.
Криволап задрал голову и увидел посреди черноты клочок звездного неба.
- Где мы?
- В пещере Лунного камня, - ответил Можжевельник.
Он остановился и взмахом хвоста указал Криволапу, куда идти. Неожиданно мертвая тишина, царившая в подземелье, перестала быть такой давящей - Криволап расслышал эхо далекой капели и прерывистое дыхание своих товарищей. Пушистый бок Верболапки коснулся его плеча, Лужелапка царапнула когтями по каменному полу и тут же остановилась, чего-то ожидая.
- Где же он… Лунный камень? - прошептала Верболапка.
Внезапно пещера озарилась. Это произошло в какую-то долю мгновения, гораздо быстрее, чем гаснет на закате солнце.
Криволап даже зажмурился от неожиданности. Верболапка прижалась к нему.
- Ой! - пискнула Лужелапка.
Криволап медленно открыл глаза. Прямо перед ним высилась огромная скала, сверкавшая так ярко, словно ее поверхность была отлита из бесчисленных капель росы.
Лунный камень!
В холодном свете сияющего камня тускло проступили очертания стен. Оказывается, коты стояли в пещере с высоким сводом. Лунный камень, переливавшийся посередине, оказался не больше трех хвостов в высоту. Высоко-высоко над ним в своде пещеры виднелось треугольное отверстие, через которое внутрь заглядывало небо. Луна лила вниз свой белый свет, превращая блестящий Лунный камень в мерцающую звезду.
Можжевельник подошел к камню, сел и дотронулся носом до его сверкающей поверхности. Заряница сделала то же самое.