- Беги, не останавливайся! - подстегнул его грозный вопль Ледозвезда.
Как только Криволап очутился за спинами Речных котов, его товарищи живой стеной сомкнулись за ним и с воплями бросились на собаку.
Криволап повалился на землю, его легкие разрывались от напряжения, лапы дрожали. Отдышавшись, он повернул голову и увидел, что собака удирает прочь. Желудь мчался впереди преследовавших ее котов. Патрульные гнали визжавшую собаку до самой изгороди, пока та, подвывая от страха, не пролезла под нижней перекладиной и поплелась к гнезду Двуногих, чтобы зализать свои раны.
- Ты спас мне жизнь! - раздался за спиной Криволапа звонкий вопль Верболапки.
Она неслась к нему через луговину, Лужелапка спешила следом. Громко мурлыча, Верболапка кинулась к Криволапу.
- Я уже попрощалась с жизнью! - прошептала она. - Если бы не ты, эта мерзкая псина разорвала бы меня в клочья! - Глаза Верболапки сияли, она вытянула шею и нежно прижалась к изуродованной морде Криволапа своей пушистой серой щекой.
Сердце у него вдруг подпрыгнуло и задрожало, шерсть зашевелилась на спине.
- Д-да пустяки, - промямлил Криволап, задыхаясь от смущения.
Тут его обступили остальные.
- Он спас меня! - громко воскликнула Верболапка, поворачиваясь к Речным воителям.
Подоспевший Совокрыл только покачал головой, глаза у него до сих пор были круглыми от пережитого волнения.
- Все произошло так быстро… - пробормотал он. - Я думал, Верболапка сидит на дереве, а потом увидел ее внизу… - Он замолчал и затряс головой, словно никак не мог понять, как это случилось.
- Я никогда в жизни не видела более храброго поступка! - прочувствованно промяукала Заряница. - Ведь даже мы с Совокрылом не решились спрыгнуть с ветки, а Криволап взял, да и вскочил собаке на спину! Я просто глазам своим не поверила, когда увидела!
Меднохвостка растолкала котов, подбежала к Криволапу и прижалась щекой к его щеке.
- Спасибо тебе, - прошептала она. - Я бы не пережила, если бы потеряла ее еще раз.
Растроганный, смущенный и переполненный благодарностью, Криволап уставился в землю.
- Любой на моем месте сделал бы то же самое, - пробормотал он, а потом не выдержал и украдкой покосился на Ледозвезда. Неужели ему и на этот раз не удалось произвести впечатление на предводителя?
«Еще как удалось! - услышал он тихий голос Кленовницы. - Ты молодец, мой маленький воин. Видишь, как чудесно все складывается, когда ты думаешь только о своем племени?»
- Ах, бедненький Криволап, может быть, тебе нужно погуще смазать лапки? - тоненько промяукал Желудь, передразнивая заботливый голосок Верболапки.
Братья неторопливо шагали вдоль берега реки.
- Заткнись, шерстяной олух, - буркнул Криволап, распушая шерсть. До чего же жарко, просто сил нет!
Но Желудь и не думал успокаиваться.
- Но ведь твои бедненькие лапочки та-ак устали! - продолжал кривляться он. - Ах, сколько им пришлось пробежать, чтобы спасти меня и удрать от ужасной-преужасной собаки!
Криволап вошел в воду, решив, что лучший способ заставить брата замолчать - это не обращать на него внимания.
- Лужелапка говорит, будто Верболапка собирается перетащить свою подстилку поближе к тебе, чтобы ты защищал ее даже ночью, - хихикал Желудь.
Криволап нырнул, прохладная вода залилась ему в уши. Он опустился еще ниже, сделал несколько сильных гребков и стал рулить хвостом. Открыв глаза, Криволап увидел жирную форель, лениво шевелившуюся у самого дна. С силой оттолкнувшись задними лапами, он прорезал толщу воды, коршуном обрушился на рыбу, схватил ее в зубы и взмыл на поверхность. С громким плеском он высунул голову из воды и погреб к берегу, таща в зубах бьющуюся рыбу. Здесь он быстро перекусил ей хребет и швырнул на песок.
- Добрая рыбалка! - промурлыкал Желудь, умывавшийся на теплом песке.
Криволап вышел из воды и растянулся на песке рядом с братом.
- А ты почему не рыбачишь?
- Я решил уступить тебе право первого улова, - хмыкнул Желудь.
Криволап дружески пихнул его плечом и опрокинул на песок. Желудь со смехом взмахнул лапами и вдруг спросил:
- Ведь это неправда, что у вас с Верболапкой все серьезно?
- Кто тебе это сказал? - удивленно пролепетал Криволап.
- Да все племя со вчерашнего вечера только об этом и судачит, - ответил Желудь.
Криволап возмущенно фыркнул.
- Взрослые воины, а чешете языки, как старейшины! - пробурчал он и отряхнулся, нарочно забрызгав брата. - Мы с Верболапкой просто дружим, ясно?
- То есть, она - твоя будущая подруга? - без тени улыбки уточнил Желудь.
- Отстань! - взорвался Криволап. Что Желудь к нему прицепился? Верболапка была милая, добрая и славная кошка. И еще она особенная, ни на кого не похожая. Такой, как она, больше не было на всем свете. Но Криволап не хотел говорить об этом. Он стеснялся. - Она мой друг! И соседка по палатке. Мне кажется, Воинский закон не запрещает котам дружить?
- Да нет, вроде, - хмыкнул Желудь и пошел в воду. - Вообще-то, он и подругами обзаводиться не запрещает!
Криволап мрачно смотрел, как брат отплывает от берега и ныряет. Этот разговор испортил ему все настроение. Да, он любил Верболапку, но какое это имело значение? Разве она могла полюбить его в ответ? Ведь он был уродом со сломанной челюстью! Таким, как он, можно пугать котят в детской.
Криволап уже привык к тому, что все незнакомые коты провожают его взглядами или бесцеремонно разглядывают, разинув пасти. Он раздраженно взмахнул хвостом и бросился в реку. Подумаешь! И не надо ему никаких этих глупостей! Лучше он будет еще усерднее готовиться к своему великому будущему!
Глава XVIII
- Эй, вы двое! - громко окликнул Можжевельник бегущих вдоль берега Криволапа и Верболапку. - Помедленнее!
- Тебе не нужно следить за каждым нашим шагом, - ответил Криволап, обернувшись. - Мы знаем дорогу к реке и умеем ловить рыбу.
- Оставь их в покое! - вздохнул Совокрыл.
- Нет, ну почему именно мне должен был достаться оруженосец-всезнайка? - ворчливо пропыхтел Можжевельник так, чтобы Криволап его услышал.
Верболапка прильнула к боку Криволапа.
- Не обращай внимания! - шепнула она.
Но Криволап до смерти устал от того, что к нему относились, как к глупому котенку. Он тренировался не меньше и не хуже любого воина, а если у них с Можжевельником и возникали разногласия, то только из-за того, что Кленовница показывала Криволапу гораздо более удачные приемы. А она, между прочим, была Звездной воительницей!
- Я же не жалуюсь, что мне достался наставник, который считает меня рыбоголовым! - огрызнулся он.
- Не обращай внимания, - посоветовал Можжевельнику Совокрыл. - Все оруженосцы уверены, будто знают все на свете лучше своих наставников. Ничего, он еще подрастет и поумнеет!
Криволап ускорил шаг.
- Нельзя совсем убегать от них! - всполошилась Верболапка.
- Почему это? - ощетинился Криволап.
- Кажется, пронесло, - шепнула Верболапка, украдкой оглянувшись назад. - Они сели. - Она весело подбежала к воде. - Давай ловить рыбу тут!
- Я знаю одну глубокую заводь сразу за каменной переправой, - сказал Криволап. - Там сейчас, наверное, все карпы прячутся от солнца.
- Вот здорово! - облизнулась Верболапка.
Они побрели вниз по течению.
- Ты слышал новости? - спросила Верболапка.
- Какие?
- Переливчатая перебирается в детскую!
- Переливчатая? - Криволап споткнулся о камень. - Но она же вчера сама вызвалась выманить собаку!