- Ну да! - махнула хвостом Верболапка. - Представляешь, что было бы, если бы собака ее догнала? Переливчатая клянется, что до сегодняшнего утра ничего не знала. Ежевичинка рвет и мечет, да что теперь поделаешь?
- Представляю, как злится Щукозуб!
- Щукозуб? На Переливчатую? Да ты смеешься! - замурлыкала Верболапка. - Скорее вся рыба в реке переведется, чем наш грозный Щукозуб хоть раз повысит голос на Переливчатую! Он до сих пор не может поверить, что такая красавица и умница, как наша Переливчатая, могла полюбить такого старого кривозубого кота. - Она рассмеялась и потерлась щекой о щеку Криволапа. - Ты уже видел котят Светловодной? - Серо-белая королева как раз накануне ночью окотилась.
- Что? - переспросил Криволап, потерявший голову от ее прикосновения.
- Я говорю про котят Светловодной! - пихнула его боком Верболапка. - Ты их видел?
- Нет еще, - помотал головой Криволап. - Она уже дала им имена?
- Солнышко и Лягушонок, - промурчала Верболапка. - Ах, какие они хорошенькие! И имена такие славные, ни у кого таких нет! Светловодная разрешила мне вылизать Солнышко!
Криволап перепрыгнул через лужу воды на галечном берегу.
- Здорово, что в племени снова появляются котята! Речному племени сейчас очень нужны новые воины.
- Какие же они воины? - засмеялась Верболапка. - Они котята!
- Ничего, подрастут и станут воинами, - ответил Криволап. - Как и мы с тобой.
- Ах, ты только об этом и думаешь! - закатила глаза Верболапка. Вырвавшись вперед, она понеслась по берегу, разбрызгивая лапами воду в мелких лужицах и ловко огибая кустики водяной мяты и покрытые мхом камни.
Криволап помчался за ней.
- Это и есть твоя заводь? - Верболапка вскочила на первый камень переправы и кивнула носом на то место, где бегущая вода образовывала тихое озерцо среди камней.
- Она самая, - ответил Криволап, шлепая к ней прямо по воде. - Ты осторожнее, - предупредил он. - Смотри, чтобы в омут не затянуло.
- Я отлично плаваю, - отмахнулась Верболапка.
- Я знаю, - Криволап засмотрелся на ее сильные гладкие плечи, тихонько замурлыкал. - Только… только если течение тебя подхватит, то не старайся бороться. Просто расслабься. Тогда река сама отнесет тебя вниз, на мелководье.
Верболапка набрала в легкие побольше воздуха и нырнула прямо с камней.
Криволап напрягся, не сводя глаз с того места, где вода сомкнулась над головой кошки. Он знал, что Верболапка плавает не хуже любого Речного кота, но все равно волновался. При одной мысли о том, что с ней может что-то случиться, ему становилось трудно дышать. Наконец серая кошачья голова вынырнула на поверхность реки. Ай да Верболапка!
Криволап оглушительно замурлыкал, увидев жирного карпа, зажатого в пасти у кошки.
- Там их видимо-невидимо! - возбужденно промяукала Верболапка, выплюнув свою добычу на камни. - И такие ленивые - и не думают уплывать! Совсем непуганые, так и просятся в пасть!
Дрожа от нетерпения, Криволап нырнул и камнем опустился прямо в стаю карпов. Схватив самого жирного, он взмыл на поверхность, выбросил рыбу на берег и нырнул за следующей.
- Теперь я! - замяукала Верболапка, когда он вынырнул в третий раз.
Криволап перенес улов с камней на берег.
- Давай вместе!
Верболапка нырнула и поплыла под водой рядом с ним. Ее шерсть серым облаком колыхалась в воде. Легкая и проворная, Верболапка первая добралась до стаи, сцапала когтями одного карпа, поднесла его к пасти, прикусила и всплыла наверх.
Криволап, завороженный ее изяществом и ловкостью, так загляделся, что опомнился только когда начал задыхаться. Торопливо схватив первую попавшуюся рыбу, он взмыл на поверхность.
Когда он выплыл, то едва не оглох от пронзительного мяуканья Грозовых котов. Оказывается, возвращавшийся в свой лагерь патруль Грозовых воителей заметил ныряющих рыболовов и высыпал на берег, чтобы вдоволь посмеяться над соседями.
- Чем отличается Речной кот от рыбы? - проурчал какой-то Рваноухий полосатый кот.
- Тем, что рыбу трудно поймать! - с хохотом отвечали его товарищи.
Весь патруль так и покатился со смеху. Пушистый белый кот вытянул шею и проорал через реку:
- Наслаждайтесь купанием, трусы, пока мы у вас реку не отобрали!
Верболапка распушила мокрую шерсть, глаза ее засверкали.
- Как они смеют?
Криволап молча выбросил улов на берег, потом вернулся на каменную переправу и побежал по камням до середины реки. Здесь он остановился и, шипя от бешенства, крикнул:
- Иди сюда, трусливый червивоголовый кусок падали! Посмотрим, хватит ли у тебя храбрости сказать мне все это в глаза!
- Да запросто! - провизжал в ответ белый кот. - Беги домой, трусишка, пока мы тебе уши не оборвали!
- Я жду! - выпустил когти Криволап. - Давайте поглядим, у кого уши крепче!
- Да вы струсите даже лапы замочить, не то, что на камни взобраться! - воскликнула Верболапка, останавливаясь за спиной у Криволапа. - Единственная возможность для Грозовых котов попасть на каменную переправу - это кубарем скатиться с Нагретых камней. Может, попробуете? Я бы с удовольствием посмотрела, как вы переломаете свои блохастые шеи!
- Криволап! - раздался с берега громкий возглас Желудя. - Иди сюда!
Шипя от досады, Криволап обернулся и запрыгал по камням на берег. Грозовые коты завизжали и зашипели ему вслед, соревнуясь в остроумии.
- Беги на бережок, Мокролап! Кажется, ты промочил лапки!
- Тебе пора кушать рыбку, Сыролапик!
- Не подавись рыбьим хребтом, Тинолапый! Криволап зарычал.
Желудь в волнении расхаживал по гальке.
- Не обращай внимания, побереги силы для битвы, - посоветовал он брату, коротко взглянув на бесновавшихся на своем берегу Грозовых котов. - Бежим скорее! Ледозвезд собирает все племя на поляне.
- Что случилось?
- Идем! - вместо ответа повторил Желудь.
- Да скажи нам, в чем дело! - воскликнула Верболапка.
Желудь, не отвечая, подхватил в зубы одного из валявшихся на гальке карпов, и помчался в сторону лагеря.
Криволап пожал плечами.
- Ладно, идем! - сказал он Верболапке. - Сейчас сами все узнаем.
Они тоже взяли по рыбе и побежали следом за Желудем.
Когда рыболовы выскочили из зарослей осоки, то увидели, что все племя уже в сборе. Запыхавшийся от бега Желудь стоял возле Ракушечника, а Ледозвезд возбужденно мерил шагами поляну.
Криволап бросил рыбу в кучу добычи, Верболапка сделала то же самое и села возле сестры. Криволап протиснулся между Ракушечником и Желудем.
- Что случилось? - шепотом спросил он.
- Слушай! - оборвал его глашатай.
Оказывается, Ледозвезд уже начал свое обращение.
- …поэтому в самую темную ночь этого месяца мы вернем себе Нагретые камни!
«Наконец-то!»
Желудь хлестнул себя хвостом, Ракушечник взрыл когтями песок, а все племя разразилось одобрительными возгласами.
- А если мы снова потерпим поражение? - спросил Волнорез, но его вопрос утонул в возбужденном мяуканье и воплях племени. Но упрямый Волнорез выждал время и повторил свой вопрос, на этот раз громче. - Что если нас снова с позором отправят домой?
Коты разом примолкли, на поляне воцарилась тишина.
- На этот раз не будет ни битвы, ни позора, - громко ответил Ледозвезд. Он задрал голову, посмотрел на белую убывающую луну, с любопытством глядевшую с бледного неба на лагерь. - Когда луна совсем уменьшится, превратившись в тонкую шерстинку, мы переправимся через реку и установим новые пограничные метки.
- А если Грозовые коты сделают вид, что ничего не заметили, и просто заново пометят наши камни? - встрепенулся Чащобник.
Коты взволнованно загудели.
- Мы будем помечать Нагретые камни столько раз, сколько потребуется, чтобы наши соседи поняли и приняли нашу волю! - ответил Ледозвезд. - Если же они все-таки захотят оспорить это решение силой - что ж, пусть попробуют! - Он в упор посмотрел на Криволапа. - На этот раз Речное племя сможет за себя постоять!