Речные коты снова радостно завопили, а Криволап непонимающе склонил голову. Почему Ледозвезд посмотрел на него? Что это значит? Неужели предводитель сомневается в том, что он сможет показать себя в бою?
- Вчера один наш оруженосец спас жизнь своей соплеменнице, - продолжал Ледозвезд, разом заглушив все пересуды и возгласы.
Речное племя притихло. Криволап вскинул голову.
- Мне кажется, речь о тебе, - тихонько промурлыкал ему на ухо Желудь.
- Криволап! - зычно позвал Ледозвезд, поманив хвостом растерявшегося оруженосца. Глаза предводителя сияли, усы воинственно торчали во все стороны. - Я хочу, чтобы все племя видело нашего героя! Да, наш Криволап еще не закончил свое обучение…
С бьющимся сердцем Криволап вышел на середину поляны. Ежевичинка мрачно смотрела на него, выпустив когти. Моросинка туго обвила хвостом лапки и отвернулась. Жуконос, презрительно кривясь, что-то шептал на ухо Мышелову.
Но Ледозвезд решительно подошел к Криволапу и остановился рядом.
- Но я не желаю больше ни на день откладывать церемонию его посвящения в воины!
Земля покачнулась под лапами Криволапа. Сердце у него подпрыгнуло, затрепетало и забилось где-то в горле. Ледозвезд решил посвятить его в воители! Сейчас состоится его воинская церемония!
- Я хочу, чтобы Криволап вошел в патруль, который первым установит новые пограничные метки на Нагретых камнях! - продолжал Ледозвезд и вдруг осекся, лукаво поглядев на притихшего Криволапа. - То есть… что я говорю? Не Криволап, а Криворот!
На этот раз коты вопили так громко и так долго, что, наверное, перепугали всю рыбу в реке.
Криворот! Криворот! Криворот!
Криворот со слезами на глазах смотрел на свое племя. Радость звездами расцветала у него под шкурой. Потом его обступили со всех сторон, все мяукали, хлопали его хвостами по плечам, поздравляли и снова хлопали. Он оглох и ослеп от шума и поздравлений. Верболапка так громко мурлыкала ему на ухо, что он ничего не слышал.
- Вот молодец! - поздравил его Можжевельник и потерся носом о макушку своего бывшего ученика. - Я знал, что ты давно достоин этого!
Криворот слабо улыбнулся, расслышав нескрываемое облегчение в голосе Можжевельника.
- Радуешься, что избавился от меня? - промурлыкал он.
- Думаешь, легко учить кота, который и без меня все знает? - беззлобно махнул хвостом наставник.
- Ты… извини меня, - пролепетал Криворот, смущенно втягивая голову. - Я не хотел создавать тебе трудности…
- Да я шучу, дуралей, - весело замурлыкал Можжевельник. - Ты был замечательным учеником, я горжусь тобой. И очень хочу верить, что все-таки сумел хоть чему-то тебя научить.
- Конечно! - горячо воскликнул Криворот. - Я всю жизнь буду благодарен тебе за науку!
- А я уверен, что тебе предстоит еще многому научиться, - сказал Ракушечник, с нескрываемой гордостью глядя на своего сына.
Желудь кругами бегал вокруг брата, урча без остановки.
- Наконец-то мы оба стали воинами! - урчал он, пихая Криворота плечом. - Представляю, как тебе не терпится перебраться в воинскую палатку! Я уже поговорил с Чистозубом, он готов подвинуть свою подстилку, чтобы дать тебе место возле меня. Вот заживем!
- Поздравляю, - процедил Жуконос, помахивая хвостом. - Наконец-то ты тоже чего-то добился!
Криворот, не дрогнув, выдержал его взгляд.
- Надеюсь, ты искренне радуешься тому, что теперь у тебя появится еще один серьезный соперник, помимо Желудя, - сказал он. - Будет с кем соревноваться!
Неожиданно он заметил знакомую фигуру, мелькнувшую на краю поляны.
Подняв голову, Криворот прошел сквозь толпу и остановился возле Моросинки. Она не шевельнулась при его приближении, только сощурила глаза и сжала зубы.
- Прости, что не могу сделать так, чтобы ты могла гордиться мною, - тихо и твердо сказал ей Криворот - Но я еще не закончил. Я сделаю все, чтобы ты была довольна своим вторым сыном.
Но Моросинка продолжала молча смотреть сквозь него, словно перед ней был не родной сын, только что посвященный в воины, и даже не соплеменник, а пустое место.
Криворот с усилием сглотнул комок, вставший в горле. Потом медленно поднял подбородок, чтобы была видна его искалеченная челюсть. - Но ты никогда не заставишь меня стыдиться того, кто я такой и как выгляжу. Я - Речной воитель и буду им до самой смерти!
С этими словами он повернулся к матери спиной и пошел прочь.
Желудь и Верболапка смотрели на него.
Сорвавшись с места, Желудь бросился к брату и обнял его хвостом за плечи.
- Ты молодец, Криворот! - заявил он и с немым упреком посмотрел на Моросинку. - И если твоя мать неспособна тобой гордиться, то это ее беда, а не твоя вина!
- А мы всегда будем в тебя верить! - громко воскликнула Верболапка. Ее глаза сияли в свете звезд.
Криворот почувствовал, что еще чуть-чуть - и бурлящая волна сумасшедшего счастья переполнит его и выплеснется наружу. Он зажмурился, прижался щекой к мягкой щеке Верболапки и замурлыкал так громко, что шерсть на спине задрожала.
Глава XIX
Ночная цапля вскрикнула на дальнем берегу реки, с хлопаньем расправила крылья. Криворот увидел, как она взлетела, сверкнув белым животом над камышами. Он сидел тихо-тихо, прислушиваясь к ночной охоте цапли - плюх в воду, потом плеск бьющейся в клюве рыбы и удары крыльев.
Криворот подобрал хвост и обвел взглядом спящий лагерь. Наконец-то настал его черед выполнить священную и почетную обязанность каждого молодого воина - провести в полном безмолвии целую ночь, охраняя лагерь до первых лучей рассвета. Каждой шерстинкой на шкуре Криворот чувствовал тяжесть возложенной на него ответственности. Он сторожил покой своих товарищей, стариков, королев и котят! Запрокинув голову, он посмотрел на усыпанное звездами небо.
«Спасибо, что помогли мне стать воителем! - безмолвно поблагодарил он. - Спасибо, что помогаете мне беречь мое племя».
- Криворот…
Он вздрогнул и резко покрутил головой.
- А? Кто здесь?
Бледная тень вышла из темноты.
Криворот почувствовал прохладное прикосновение кошачьей шерсти.
- Не узнаешь? Быстро же ты меня забыл!
- Кленовница? - захлопал глазами Криворот. - Чего тебе?
- Я ждала тебя на поляне, чтобы заняться тренировками, - сердито проворчала Кленовница. - Но ты не явился, поэтому я сама пришла к тебе!
- Я сегодня не могу тренироваться. Разве ты еще не знаешь? Я несу ночное бдение!
- Подумаешь, какая важность! - всплеснула хвостом Кленовница. - Уж не думаешь ли ты, что если стал воином, так тебе и учиться больше нечему?
- Нет, я так не думаю! - теряя терпение, процедил Криворот. Шерсть у него встала дыбом от раздражения. Она что, совсем ничего не понимает? Он стал воином! Он выполняет свое первое воинское задание! Неужели Кленовница совсем не уважает Воинский закон? И вообще, раз уж он стал воином, то Кленовнице пора перестать обращаться с ним, как с нерадивым оруженосцем. - Я больше не могу с тобой разговаривать, - проворчал Криворот, крепче обвивая хвостом лапы. - Я занят. Приду, как только смогу найти свободное время.
В следующее мгновение призрачная тень растаяла, и Криворот остался один. Оглянувшись через плечо, он убедился, что его гостья действительно ушла, и продолжил нести стражу.
Криворот зябко поежился, глядя на серый рассвет, брезживший над рекой. Стены палатки оруженосцев с шелестом содрогнулись, и на поляну выбралась Верболапка. Пробежав через подернутую туманом поляну, она села рядом с Криворотом.
- Ой, какой ты холодный! - Она прижалась к нему, вся пушистая и теплая после сна.
Криворот глубоко втянул в себя ее нежный запах, тихонько замурлыкал. Глаза у него сами собой начали закрываться.
- Эй! - пихнула его в бок Верболапка. - Не спи! Племя вот-вот встанет!
Криворот с усилием встряхнулся, сердце у него сладко заныло. Он отстранился от Верболапки. Нет, чтобы не уснуть, ему лучше еще немного померзнуть.