«Дай ему шанс».
А вот этого Катрин не понимала. О каком шансе могла быть речь? Эдмунд был стар и немощен, а она — молода, чересчур молода для такого. Нет, у них ничего не выйдет. Он ошибся в ней. Она не сможет, не сможет!
И все же Катрин была здесь… Почему? Тяжелый вздох. Она и сама точно не знала. Может, потому что в душе верила. Он не стал бы ее обманывать. Не мог. Он любил ее, пусть и всего неделю.
«Я не хочу тебя потерять».
В свете правды, которую он открыл ей, эти слова были не просто отчаянием влюбленного. Она понимала, что они значат. Если она не сделает то, за чем пришла в церковь, всему придет конец. А ей не хотелось конца, она хотела жить и хотела, чтобы он тоже жил. Одинокий до встречи с ней, он может обрести любовь после, пусть при мысли об этом ее сердце разбивалось на тысячу осколков.
«Дай ему шанс».
Похоже, шанс требовался им обоим. Шанс и время, и она добудет их. А если этого не хватит, ее внучка продолжит. Девочка все сделает верно, Катрин позаботилась. Теперь главное — сказать «да», чтоб не дрогнул голос. И Катрин будет решительна, ведь, в конце концов, традиция требует этого.
— Спасибо, что пришла.
Зычный голос Эдмунда вернул ее к реальности.
— Это было непросто. Я вовсе не хотела быть здесь.
Она желала уколоть его побольнее, но вместо обиды в его синих глазах вспыхнуло понимание.
— И оттого поступок стократ ценнее.
Прозвучало тише и мягче. Катрин задержала дыхание. Он, что, прощает ее? Вот так быстро? Какое неожиданное благородство...
Невеста заняла свое место на возвышении и встала вполоборота к гостям. От щедрого цветочного запаха ее замутило и повело в сторону. Эдмунд тут же поддержал под локоть и вполголоса прошептал:
— Ты не пожалеешь, что вернулась. Клянусь, это новое начало, а не конец.
Дежавю. Он сказал почти то же самое.
— Я не хочу этого, — Катрин вложила в слова всю сталь, на которую была способна. — Мне обещали, я обрету счастье, но я… — ее голос вдруг сорвался, — совершенно несчастна.
Кое-как сдержав непрошеные слезы, она глубоко задышала. Ей не хотелось, чтобы Эдмунд видел ее слабость, но внутри клокотали такие страсти, что она просто не справилась с эмоциями. Жених осторожно придвинулся ближе и мягко отвернул расстроенную невесту от любопытных взглядов. От удивления она вздрогнула.
— Зачем? Пусть моя семья видит, что натворила.
В уголках его глубоких синих глаз вспыхнул не по-стариковски яркий огонь.
— Отныне я — твоя семья, и не позволю больше ни единой слезинке упасть с твоих ресниц.
Катрин посмотрела на него в замешательстве.
— Я знаю, что мы должны сделать, — пролепетала она. — Но, боюсь, я не смогу полюбить вас… тебя…
На мгновение в глазах Эдмунда мелькнула боль. Он вскинул вверх руку, призывая к молчанию.
— Для начала просто позволь заслужить твою дружбу, а о любви поговорим потом.
Она удивилась.
— Разве для брака дружбы достаточно?
Эдмунд пожал плечами.
— Ты ведь знаешь, пока это и не брак даже. Но запомни свой вопрос, мы обязательно вернемся к нему чуть позже.
Он давал ей время. Не торопил. Это, бесспорно, вызывало уважение. Но она пришла сюда не для того, чтобы убедиться в благородстве Эдмунда. Ее привела возможность избавить его от одиночества. Да! Теперь Катрин поняла это. Еще раз взглянув в напряженные, но терпеливые глаза Эдмунда, она подумала, что, возможно, у нее и впрямь есть шанс. Значит, и у ее внучки тоже. Та поступит, как надо. А теперь…
«Ты юна, он мудр, у вас все получится».
Вздохнув поглубже, Катрин снова встала вполоборота к притихшим гостям.
«Тебе надо остаться с ним и постараться полюбить его».
Что ж, если Эдмунд не требует мгновенной любви, она постарается. Катрин стиснула кулаки, принимая свою судьбу.
— Давай попробуем.
Улыбка вышла слабой, но искренней. Жених осторожно взял руку Катрин и легко прижал кончики пальцев к своим губам.
— Чем бы ты ни руководствовалась, я не забуду.
«Это единственный шанс для нас. Для всех нас».
Хоть бы он все-таки не ошибся в ней.
Глава 1. Потеря
Спустя 40 лет
Описав широкую дугу в воздухе, учебник алгебры с грохотом приземлился на асфальт посреди пустого школьного двора. Вслед за этим улицу огласил победоносный крик.
— Эге-ге-гей!
Голос принадлежал высокому, худощавому брюнету с озорной улыбкой и стрижкой «под Криштиану». Выбритая наискось полоса слева от челки вошла в моду, казалось, навечно. Несмотря на строгий костюм, дорогие туфли и белую рубашку, парень скакал по школьным тропинкам, словно молодой горный баран.