Во время войн с народами Запределья, коротких, но кровопролитных, гибло много магов. Зная об этом, перед Сопряжениями никто не рвался в академии. Зато в спокойные годы желающих получить почетную профессию было хоть отбавляй.
— Так и есть, — согласился Эйр. — Но у нас есть причины думать, что скоро королевству может потребоваться больше магов.
— Ты драматизируешь, — сестра ткнула его тонким изящным пальчиком. — Признайся, что тебе просто нравится, когда в академии много девушек.
Демон обезоруживающе улыбнулся.
— Не без этого. Кто же откажется от такого цветника вокруг?
При этом он так стрельнул в меня золотыми глазами, что я смущенно потупилась.
Ну вот, попала к соблазнителю. А ведь внешность у меня заурядная: русые волосы, светлокарие глаза, немного вздернутый нос. Родители говорили, что я «не удалась» в отличие от старших сестер. Если, по мнению Эйра, даже я красавица, он, наверное, вообще ни одной юбки не пропускает. Слава богам и всем духам, что в карете оказалась Лессия.
— Так вы преподаете в академии? — нарушила я неловкое молчание.
Лессия уже открыла рот, но Эйр заговорил раньше.
— Да, веду курс на факультете огня. А вы куда планируете поступать?
— Как раз к огневикам.
— Значит, еще встретимся, — кивнул демон.
— А вы? — я перевела взгляд на девушку. — Преподаете или учитесь?
— О нет, что вы, — она хихикнула. — Это совсем не для меня. Я собираюсь замуж и еду повидаться с женихом. Он преподает на факультете воды.
— Разве эта стихия не враждебна врожденному дару демонов? — удивилась я.
Только договорив, я сообразила, что ляпнула. И не в свое дело носом полезла, и просто грубость выдала. Глаза Эйра сразу сузились, а Лессия как будто чего-то испугалась.
— Наш народ называется даньяри, — сухо сказал Эйр. — С чудовищами из ваших сказок мы не имеем ничего общего за исключением того, что у наших предков росли рога. Но мы переняли ваши обычаи и так давно смешались с людьми, что ничем не отличаемся от вас.
«Кроме того, что в приступах гнева сжигаете девушек», — подумала я и проглотила эту мысль. Двое новых знакомых были добры ко мне. Они не виноваты, что родителям взбрело в голову выдать меня за демона — убийцу невест.
— К тому же моя сестра почти не обладает огненным даром, — продолжал Эйр. — Еле-еле камин может разжечь, даже если разозлится. Это мне, первенцу, досталось все пламя рода. Можно сказать, Лесси повезло. Ее будущему супругу нечего бояться.
— Извините, пожалуйста, — я потупилась. — Мне не хотелось быть неучтивой.
— Что вы, ничего страшного! — поспешила заверить Лессия, хотя мрачный вид ее брата свидетельствовал об обратном. — Мы прекрасно понимаем, что о нас могут говорить обычные люди. Нам просто не хотелось бы, чтобы другие думали, будто мы все одинаковые.
— Понимаю, — я кивнула. — И не думаю, что вы все такие, как о вас рассказывают.
Ну, по крайней мере надеюсь на это.
Разговор, который так живо начинался, теперь угас сам собой. Лессия пыталась его спасти, задавала мне вопросы, щебетала о том, каким замечательным будет обучение, но старания девушки поддерживать светскую беседу разбивались о брата. Он хмурил брови с тех самых пор, как я обмолвилась про демонов, и отделывался от втягивания в общение односложными фразами.
Я рассматривала его украдкой. А ведь он красив… Даже очень. Я раньше никогда не задумывалась, что золотые глаза в сочетании со смуглой кожей так притягательны. На праздниках в честь богов и семейных событиях вроде свадеб, когда знать приглашала к себе соседей, я всего несколько раз видела демонов, и то издалека.
Все они запомнились мне как вспыльчивые. Этот тоже походил на них перепадами настроения. Хотя, может, я нечаянно наступила на больную мозоль? Я же ничего не знаю об этих двух даньяри.
На меня Эйр едва смотрел. Чем дольше тянулась неловкая беседа, тем больше я жалела, что вообще открыла рот. Кто тянул меня за язык? Я ведь прекрасно знала, что большинство даньяри не переваривают, когда их зовут демонами. И надо же мне было так опростоволоситься перед тем, кто меня спас!
До академии мы добрались в тишине. Глядя в окно на мелькающие там зеленые луга на склонах холмов, на дымчатые горы вдалеке, я думала о том, что все-таки правы были родители. Нечего мне делать в академиях. И вообще из дома выходить. От меня вечно одни беды.