— Желаете с преобладанием клопов или тараканов?
Крис фыркнула и еле успела поймать кусок сыра, выпавший из рта.
— Предпочитаю крыс! Они хотя бы теплые, так приятно бегают по ногам!
— Зато тараканы не кусаются, — внезапно произнес низкий голос, — и печеночную гниль не переносят, что немаловажно, да.
Из-за колонны выступил огромный человек, заросший бородой чуть ли не до глаз, и у Сильвана душа ушла в пятки. Он моментально выхватил меч и шагнул вперед.
Одновременно с Крис.
— Хэл! — завопила она, бросаясь на шею жуткому незнакомцу. Тот охотно ее обнял. — Сожри меня Темный, ты жив!
— Жив, жив, — засмеялся Дирхель, — рад видеть тебя, хотя не скажу, что удивлен. Так и знал, что никаким работорговцам ты не по зубам, девчонка.
Он посмотрел на Сильвана, на меч в его руке и прищурился.
— Однако я что-то не понял... где Джори?
Плечи Крис тут же поникли.
— Он... остался у них. Не получилось сбежать вместе. Мы как раз ищем его и... ой, прости, Силь! Это Дирхель Магуэно, Искатель и наш с Джори старый друг. Дирхель, это Сильван Матье, он ратоборец...
— Бывший ратоборец, — поправил ее Сильван, вкладывая меч в ножны.
Сердце у него тревожно билось.
Опять Искатель! Последний представитель этой профессии завел Сильвана, его телохранителя Роберта и Крис в ловушку. Роберт погиб, а Сильван и Крис чудом не попались в лапы к разбойникам, которые намеревались продать их работорговцам.
Тем не менее когда Дирхель протянул руку, Сильван счел невежливым ее не пожать.
— Слыхал, ратоборцы бывшими не бывают? — прогудел Дирхель, прищурившись, и Сильван невольно улыбнулся — эти слова всколыхнули множество воспоминаний.
Рынок давно опустел, первые звезды уже обозначились в темно-синем небе. Ограниченное стеной, оно имело форму правильного овала — казалось, смотришься в перевернутое озеро, полное мерцающих огоньков.
— Пойдемте-ка, ребятишки, — произнес Дирхель слегка встревоженно. — Монт — местечко неплохое, но только не ночью, да. Крыс я вам не обещаю, но вот тараканы будут во множестве.
***
К удивлению Сильвана, Дирхель привел их не в лачугу, а в небольшое строение, подведенное под общую крышу с навесом. Оно было разделено на несколько закутов, в самом большом жил номинальный правитель Монта с семьей, в других — еще парочка привилегированных особ, что-то вроде местной знати.
На чисто выметенном полу лежал большой тюфяк, набитый соломой. Больше в закуте ничего не было — лишь коряво сложенная крохотная печурка, труба которой полностью закрывала единственное окошко.
Дирхель усадил Сильвана и Крис на тюфяк, сноровисто растопил печку, достал из котомки несколько картошек и нарезал тонкими ломтиками. Огонь подсвечивал снизу сосредоточенное лицо, делая его похожим на кузнеца за работой.
— Как же ты выжил? — спросила Крис с жадным любопытством. — Я вообще не поняла, что случилось — когда эти гады-обозники нас продавали, ты просто повалился на землю и все!
Дирхель мрачно усмехнулся.
— Да просто понял, что кто-то должен остаться на свободе и дать шанс всем остальным.
Он разложил пластинки картошки на печи, скупо посолил и вскоре они начали тихонько шипеть, поджариваясь.
— Так ты просто прикидывался? — Крис восхищенно цокнула языком.
— Ну да. Изобразил, будто с сердцем поплохело.
— Но один из них тебя мечом ударил!
— Было дело, — согласился Дирхель и оттянул ворот рубашки. Чуть ниже левой ключицы багровел широкий рубец. Сильван невольно коснулся своего плеча, с похожей отметиной. — К счастью, они сочли меня мертвым и бросили. Я выждал, пока обоз уйдет подальше, и пошел за вами. Рану кое-как перетянул и надеялся, что успею за один перегон догнать обоз и вызволить вас с Джори. Но не вышло, да.
Дирхель покачал огромной головой — было видно, насколько тяжело для него признаваться в своей неудаче.
Сильван, напротив, находился под сильным впечатлением. Он не понаслышке знал о подобных ранах и понимал, что только человек огромной выносливости и мужества мог хотя бы идти после такого удара — не то что надеяться кого-то догнать и спасти.