Obiettivo Longtunnel [Flinx in Flux - it]

I fotomorfi avanzavano al rallentatore, come i bradipi.

— Si fermeranno quando arriveranno davanti alle sbarre e capiranno che non possono prenderci. Non hanno occhi. Nel loro caso, si tratta di uno sviluppo offensivo. Ti avevo detto che c'erano dei carnivori, qui.

— Se non ci vedono, come fanno a sapere che siamo qui? Olfatto?

Lei annuì. — Altri carnivori hanno file di sensori elettrici sul viso e sul corpo, in modo da avvertire la presenza della preda tramite gli impulsi generati da ogni corpo. Altri ancora hanno sensori per rilevare il movimento delle prede analizzando le pressioni e le correnti d'aria. Guarda sopra la testa, dove penseresti di trovare le orecchie.

Flinx si alzò sulla punta dei piedi e scoprì una doppia fila di palline di aspetto leggermente vetroso.

— Si potrebbero scambiare per occhi, ma non ci sono né pupille né iridi. Sono dei generatori di luce. Accumulano luce nel corpo fino a lasciarla esplodere con quell'unico lampo che hai visto che acceca la preda. Ricorda che la maggior parte degli animali superiori che abbiamo classificato possiede l'abilità di distinguere la luce nel buio. Così i fotomorfi generano un'incredibile numero di lumen e sovraccaricano i sensori delle prede. Si tratta di un vero e proprio shock cerebrale, che stordisce per parecchi minuti. Si potrebbe chiamare una fototossina. Mentre l'animale è stordito e immobile, il fotomorfo e i suoi compagni si avvicinano a loro piacimento e cominciano a mangiarselo.

Flinx era debitamente impressionato. — Ho sentito parlare di creature che usano la luce per attirare le loro prede, ma mai di specie che la usano per attaccare.

— Rimarresti scosso dal numero di armi offensive e difensive che gli animali possono sviluppare in assenza di luce. Ogni volta che fanno una spedizione, gli xenologi scoprono qualcosa di nuovo. Le forme di vita di Longtunnel sono uniche ed è per questo che siamo qui: per studiare le varietà potenzialmente utili.

Flinx fece un cenno in direzione dei fotomorfi in gabbia. — A che può servire un animale del genere?

— Altri biofoti come le lucciole e alcune specie di pesci che vivono in profondità generano la luce chimicamente; i fotomorfi impiegano un processo elettronico mai visto prima. Per quanto efficienti diventiamo, c'è sempre un mercato per nuovi modi di generare luce ed energia. I nostri non hanno la più pallida idea di come funzionino i fotomorfi, ma ci stanno lavorando.

— E nemmeno tu hai un'idea?

— Non è uno dei miei progetti, io sono già abbastanza occupata. È un bene essere occupati, quaggiù. Non c'è molto altro da fare, tranne che qualche visita speleologica a scopo turistico o intrattenere delle relazioni superficiali. — Lo condusse fuori dallo zoo. — Con un po' più di cibo e meno competizione, praticamente ogni cosa qua sotto si riprodurrebbe a velocità fantastica. Se riesci a trovare un impiego utile per qualcosa che si moltiplica a velocità folle e si nutre di funghi o muffe, allora hai un bioprodotto commerciabile. Hai mai sentito parlare del Verdidion?

Flinx scosse il capo, poi esitò. — Aspetta un attimo: non è una specie di tappeto vivente?

Lei annuì. — Il nostro primo vero successo. Quello che ha finanziato tutto il nostro lavoro seguente qui. Io sono almeno per metà responsabile del suo sviluppo. Questo è accaduto qualche anno fa. Da allora abbiamo sviluppato qualche prodotto addizionale. Poca cosa. Niente di paragonabile al Verdidion. Ma siamo vicini ad alcune scoperte fondamentali. O almeno, lo eravamo prima che il mio lavoro venisse interrotto. Te lo mostrerò appena ne avremo la possibilità.

— Sarà molto interessante.

Erano tornati nel laboratorio principale. Il giovanotto alto li stava aspettando. — Vandervort vuole vederti immediatamente.

— Maledizione. Volevo farle una sorpresa.

— Ti hanno vista arrivare. Tutti vogliono parlarti, ma immagino che tu voglia parlare prima con Vandervort.

— Non ho comunque altra scelta, vero Jase?

— Direi di no. — la sua espressione si fece preoccupata. — C'è stato qualche guaio? Giravano delle voci… la compagnia ha cercato di far passare sotto silenzio la notizia della tua scomparsa, ma qui non si possono mantenere i segreti.

— Non ho tempo per entrare nei particolari, ora, ma se non fosse stato per il mio amico, non sarei qui.

Jase studiò il giovane snello che se ne stava silenzioso accanto a Clarity, valutandolo e poi perdendo rapidamente ogni interesse. Questo andava benissimo a Flinx.

— Mi sono trovato nella posizione di poter essere d'aiuto — spiegò, — e l'ho fatto.

— Già, gentile da parte sua. — Jase riportò lo sguardo su Clarity.

Flinx vide che il giovane era perdutamente innamorato di Clarity Held. Si chiese se Jase avesse idea di quanto la cosa fosse ovvia. Dall'alto della sua nuova grande maturità, Flinx riuscì a guardare l'altro con tolleranza.

— Tutto qui è impazzito quando sei scomparsa. — Jase decise di ignorare Flinx, dopo averlo catalogato e registrato come uno degli abitanti dello zoo di esemplari.

— Immaginavo che sarebbe successo. Ma non preoccuparti, domani torno al lavoro. — Tese un braccio e per un attimo Flinx pensò che volesse prendere la mano del giovane, ma lei invece indicò la porta.

— Andiamo. È ora che facciamo rapporto a Vandervort. Ti piacerà. Piace a tutti.

— Allora sono sicuro che piacerà anche a me.

Invece di usare il sistema di trasporto camminarono, e nel tragitto si imbatterono in alcuni individui che indossavano l'uniforme degli appartenenti alla sicurezza. Quasi tutti portavano armi.

— Sembra che qualcuno abbia preso qualche precauzione all'indomani della tua scomparsa.

— Amee non è stupida. Qualunque gruppo si insospettirebbe se uno dei suoi membri di grado più alto scomparisse senza lasciare un messaggio di dimissioni o un biglietto in cui indica di volersi licenziare. La mia scomparsa non è passata inosservata come avrebbero voluto quelli che mi hanno rapita. Scommetto che ci sono bollettini con segnalazioni di ricerca sparsi per mezzo Commonwealth.

Stavano attraversando un corridoio di cui si vedeva il soffitto. Il pavimento era di lucido calcare e travertino. Fogli di plastica erano appesi un po' dappertutto e si udiva il gocciolio dell'acqua contro il Mylar impermeabile.

Clarity notò la direzione del suo sguardo. — Penso di averti detto che la maggior parte delle caverne esplorate finora è viva.

— Cosa intendi con viva?

— Una caverna dove ancora scorre l'acqua continua a creare e aggiungere nuove formazioni. È una caverna viva. Una che si è prosciugata viene considerata morta.

— Capisco. Avrei dovuto saperlo, ma gran parte dei miei studi era indirizzata all'esterno dei mondi che ho visitato.

Clarity lo guardò incuriosita. — Su quanti mondi sei stato? Io solo su tre. Il mio pianeta natale, Thalia Maggiore, naturalmente Thalia Minore e adesso Longtunnel. Immagino che potrei dire quattro, contando Alaspin.

— Io ne ho visti più di quattro. — Non voleva scendere nei particolari. E comunque, con ogni probabilità lei non gli avrebbe creduto. Invece cambiò argomento, una tattica che aveva imparato a padroneggiare anni prima. — È chiaro che sono tutti sul chi vive. Eppure tu mi sembri più rilassata di quanto ti abbia mai vista.

— Loro non sanno ancora che è finita. Sono stata in ansia fino a quando siamo atterrati, ma adesso tutto è a posto, soprattutto dal momento che è stata chiamata la Sicurezza. Tu hai visto cosa vuol dire atterrare su Longtunneclass="underline" c'è un unico porto e un'unica pista di atterraggio. Non ce ne sono altre. Tutto quello che devono fare è tenere sotto controllo il porto e nessuno potrà entrare o uscire senza prima passare dalla Sicurezza. Dovresti rilassarti anche tu.